Diversity and foraging behaviour of insects visiting broccoli blooms
Uno studio condotto a Palampur, in India, rivela che, sebbene le api allevolate siano impollinatori efficaci, esse non possono sostituire pienamente i benefici sulla resa dei semi forniti da comunità di impollinatori naturali diversificate nella produzione commerciale di broccoli, evidenziando la necessità di conservare sia gli impollinatori gestiti che quelli selvatici.
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Nelle colline silenziose dell'Himalaya, un processo critico ma spesso invisibile sostiene la produzione di semi di broccoli. Sebbene il vegetale stesso sia un alimento base sulle tavole, i suoi semi sono la fondamenta per le colture future, e la loro creazione si basa interamente su una stretta di mano biologica tra fiori e insetti. Le piante di broccoli non possono fecondare se stesse; richiedono che il polline venga spostato da un fiore all'altro da un visitatore. Senza questi viaggiatori insetti, la pianta non produce semi e il ciclo dell'agricoltura si interrompe. Per decenni, gli agricoltori si sono affidati alle api mellifere gestite per svolgere questo compito, posizionando alveari nei campi per garantire che il lavoro venga fatto. Tuttavia, la natura spesso fornisce un cast di personaggi più ampio rispetto alla singola specie che gestiamo, e la domanda rimane: chi sono gli altri lavoratori nel campo, come si comportano e lavorano meglio insieme rispetto a un singolo gruppo gestito?
Un team di ricercatori della Chaudhary Sarwan Kumar Himachal Pradesh Krishi Vishvavidyalaya si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande nella città di Palampur, in India. Si sono concentrati su una specifica varietà di broccoli coltivati per la produzione di semi, osservando gli insetti che visitavano le infiorescenze durante la stagione di fioritura dell'inizio del 2024. Il loro obiettivo non era solo contare i visitatori, ma comprendere l'intera comunità di insetti, come si muovevano attraverso i fiori e come i loro diversi comportamenti si traducevano in una reale resa dei semi. Lo studio si è svolto in un ambiente di campo controllato dove i ricercatori potevano confrontare tre scenari distinti: campi aperti a tutti i visitatori naturali, campi chiusi con api mellifere gestite e campi dove gli insetti erano completamente esclusi per vedere cosa accadeva senza alcun aiuto.
I ricercatori hanno scoperto che i campi di broccoli erano brulicanti di una diversificata comunità di ventidue diverse specie di insetti. Sebbene la famiglia delle api, nota come Hymenoptera, fosse il gruppo più prominente, erano accompagnati da mosche, farfalle, coleotteri e altri insetti. Tra le api, una specie selvatica, l'ape gigante, era la visitatrice più abbondante, apparendo molto più frequentemente della familiare ape europea che gli agricoltori tipicamente gestiscono. L'ape gigante rappresentava quasi la metà di tutta l'attività delle api osservata, mentre l'ape europea e una specie di ape nativa più piccola costituivano il resto dei visitatori principali. Lo studio ha anche notato che l'attività di questi insetti era strettamente legata al meteo; erano più attivi quando il sole era splendente e la temperatura era alta, con i loro numeri che raggiungevano il picco intorno a mezzogiorno, quando il calore era più intenso.
Per capire quanto bene questi insetti abbiano svolto il loro compito, gli scienziati hanno misurato comportamenti specifici, come la velocità con cui un'ape si spostava da un fiore all'altro e quanto polline trasportava sulle zampe. Hanno scoperto che diverse api avevano stili differenti. L'ape nativa più piccola visitava i fiori più velocemente, muovendosi da un bocciolo all'altro con un ritmo rapido. Al contrario, l'ape gigante passava più tempo su ogni fiore ma trasportava un carico di polline più pesante. Quando i ricercatori hanno calcolato l'efficienza complessiva dell'impollinazione — una misura che combina quanti api erano presenti, quanto velocemente lavoravano e quanto polline trasportavano — l'ape gigante è emersa come la lavoratrice individuale più efficiente. Nonostante ciò, l'ape europea rimaneva un giocatore cruciale perché è la specie che gli agricoltori possono facilmente gestire e posizionare nei campi.
La vera prova di questi risultati è arrivata quando i ricercatori hanno esaminato il raccolto finale. Hanno confrontato le rese dei semi dai diversi scenari di campo. I campi aperti a tutti gli insetti naturali hanno prodotto la quantità maggiore di semi, con una resa superiore ai duemila chilogrammi per ettaro. I campi che contenevano solo le gestite api europee producevano meno, sebbene una quantità significativa. Ancora più rivelatore è stato il risultato dai campi in cui gli insetti erano stati esclusi; queste piante producevano quasi nessun seme vitale, confermando che senza l'aiuto degli insetti, il raccolto fallisce. Lo studio ha anche misurato la qualità dei semi, scoprendo che quelli dei campi aperti erano più pesanti e avevano tassi di germinazione più elevati rispetto a quelli dei campi con soli insetti gestiti.
Il lavoro evidenzia una lezione vitale per l'agricoltura della regione: affidarsi a un unico tipo di ape gestita non è sufficiente per massimizzare la produzione. Sebbene l'ape europea gestita sia efficace ed essenziale per gli agricoltori che possono controllarne il posizionamento, l'ape gigante selvatica e altri insetti nativi forniscono un livello di efficienza e resa che le api gestite da sole non possono eguagliare. La presenza di una comunità diversificata di impollinatori crea un sistema più robusto, assicurando che le piante di broccoli siano accuratamente impollinate anche se una specie è meno attiva in un dato giorno. I ricercatori hanno concluso che, per una produzione di semi di broccoli sostenibile e ad alta resa, gli agricoltori devono proteggere gli habitat degli impollinatori selvatici pur utilizzando alveari gestiti, riconoscendo che i lavoratori selvatici e quelli gestiti insieme formano la squadra di maggior successo.
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