Diversity and foraging behaviour of insects visiting broccoli blooms
Un estudio realizado en Palampur, India, revela que si bien las abejas melíferas gestionadas son polinizadores eficaces, no pueden reemplazar plenamente los beneficios en el rendimiento de semillas proporcionados por comunidades de polinizadores naturales diversos en la producción comercial de brócoli, lo que destaca la necesidad de conservar tanto a los polinizadores gestionados como a los silvestres.
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En las tranquilas colinas del Himalaya, un proceso crítico pero a menudo invisible sostiene la producción de semillas de brócoli. Si bien el vegetal en sí es un elemento básico en las mesas de la cena, sus semillas son la base para futuras cosechas, y su creación depende enteramente de un apretón de manos biológico entre flores e insectos. Las plantas de brócoli no pueden fertilizarse a sí mismas; requieren que el polen sea trasladado de una flor a otra por un visitante. Sin estos viajeros insectos, la planta no produce semillas y el ciclo de la agricultura se rompe. Durante décadas, los agricultores han dependido de abejas melíferas gestionadas para realizar esta tarea, colocando colmenas en los campos para asegurar que el trabajo se haga. Sin embargo, la naturaleza a menudo proporciona un elenco de personajes más amplio que la única especie que gestionamos, y la pregunta sigue siendo: ¿quiénes son los otros trabajadores en el campo, cómo se comportan y trabajan mejor juntos que un solo grupo gestionado?
Un equipo de investigadores de la Chaudhary Sarwan Kumar Himachal Pradesh Krishi Vishvavidyalaya se propuso responder a estas preguntas en la ciudad de Palampur, India. Se centraron en una variedad específica de brócoli cultivada para la producción de semillas, observando los insectos que visitaron las flores durante la temporada de floración de principios de 2024. Su objetivo no era solo contar a los visitantes, sino comprender toda la comunidad de insectos, cómo se movían a través de las flores y cómo sus diferentes comportamientos se traducían en rendimientos reales de semillas. El estudio se llevó a cabo en un entorno de campo controlado donde los investigadores pudieron comparar tres escenarios distintos: campos abiertos a todos los visitantes naturales, campos cerrados con abejas melíferas gestionadas y campos donde los insectos fueron completamente excluidos para ver qué sucedía sin ayuda.
Los investigadores descubrieron que los campos de brócoli estaban bulliciosos con una comunidad diversa de veintidós diferentes especies de insectos. Si bien la familia de las abejas, conocida como Hymenoptera, era el grupo más prominente, se unieron a ellas moscas, mariposas, escarabajos y otros insectos. Entre las abejas, una especie silvestre, la abeja melífera gigante, fue la visitante más abundante, apareciendo con mucha más frecuencia que la familiar abeja melífera europea que los agricultores suelen gestionar. La abeja melífera gigante representó casi la mitad de toda la actividad de abejas observada, mientras que la abeja melífera europea y una especie de abeja nativa más pequeña conformaron el resto de los visitantes principales. El estudio también señaló que la actividad de estos insectos estaba estrechamente ligada al clima; fueron más activos cuando el sol brillaba y la temperatura era alta, con sus números alcanzando el máximo alrededor del mediodía, cuando el calor era más fuerte.
Para entender qué tan bien hicieron su trabajo, los científicos midieron comportamientos específicos, como la rapidez con la que una abeja se movía de una flor a la siguiente y cuánta carga de polen transportaba en sus patas. Encontraron que las diferentes abejas tenían diferentes estilos. La abeja nativa más pequeña visitaba las flores más rápido, moviéndose de flor en flor con un ritmo rápido. En contraste, la abeza melífera gigante pasaba más tiempo en cada flor, pero cargaba una carga de polen más pesada. Cuando los investigadores calcularon la eficiencia general de la polinización —una medida que combina cuántas abejas estaban presentes, qué tan rápido trabajaban y cuánto polen transportaban— la abeja melífera gigante surgió como la trabajadora individual más eficiente. A pesar de esto, la abeja melífera europea siguió siendo un actor crucial porque es la especie que los agricultores pueden gestionar fácilmente y colocar en los campos.
La verdadera prueba de estos hallazgos llegó cuando los investigadores observaron la cosecha final. Compararon los rendimientos de semillas de las diferentes condiciones de campo. Los campos que estaban abiertos a todos los insectos naturales produjeron la mayor cantidad de semillas, rindiendo más de dos mil kilogramos por hectárea. Los campos que contenían solo las abejas melíferas europeas gestionadas produjeron menos, aunque todavía una cantidad significativa. Lo más revelador fue el resultado de los campos donde se excluyeron los insectos; estas plantas produjeron casi ninguna semilla viable, confirmando que sin la ayuda de los insectos, el cultivo falla. El estudio también midió la calidad de las semillas, encontrando que aquellas de los campos abiertos eran más pesadas y tenían tasas de germinación más altas que las de los campos de gestión exclusiva.
El trabajo destaca una lección vital para la agricultura en la región: confiar en un solo tipo de abeja gestionada no es suficiente para maximizar la producción. Si bien la abeja melífera europea gestionada es efectiva y esencial para los agricultores que pueden controlar su colocación, la abeja melífera gigante silvestre y otros insectos nativos proporcionan un nivel de eficiencia y rendimiento que las abejas gestionadas por sí solas no pueden igualar. La presencia de una comunidad diversa de polinizadores crea un sistema más robusto, asegurando que las plantas de brócoli sean polinizadas minuciosamente incluso si una especie es menos activa en un día determinado. Los investigadores concluyeron que, para una producción de semillas de brócoli sostenible y de alto rendimiento, los agricultores deben proteger los hábitats de los polinizadores silvestres además de usar colmenas gestionadas, reconociendo que los trabajadores silvestres y los gestionados, juntos, forman el equipo más exitoso.
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