Beyond the Glass Ceiling: The Looking-Glass Self and Women’s Leadership Aspirations—A Qualitative Descriptive Study
Questo studio qualitativo applica la teoria del sé riflesso di Cooley per dimostrare come 12 donne con istruzione universitaria interiorizzino le aspettative di genere attraverso la famiglia, l'istruzione e i media, identificando al contempo come le relazioni di supporto e i traguardi professionali possano aiutare a ricostruire il proprio concetto di sé per superare le barriere alla leadership.
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Per decenni, la conversazione sul perché le donne siano sottorappresentate ai massimi livelli di leadership si è concentrata sulle barriere che affrontano una volta varcata la soglia di un ufficio. Sappiamo che i pregiudizi, gli stereotipi e le disuguaglianze nelle responsabilità familiari creano un "soffitto di cristallo" che blocca l'avanzamento. Ma questa visione spesso tratta le donne come tabula rasa all'inizio della loro carriera, ignorando gli anni di vita che precedono. Molto prima che una donna si candidi per un posto di gestione, ha trascorso una vita intera assorbendo messaggi su ciò che dovrebbe essere, su ciò che le è permesso fare e su quanto valga. Questi messaggi provengono da genitori, insegnanti, coetanei, comunità religiose e dai media. Essi si accumulano per formare il senso di sé di una persona, plasmando la sua fiducia e la sua visione di ciò che è possibile.
Per capire come questi primi messaggi rimangano impressi, i ricercatori spesso si rifanno a un concetto chiamato "sé riflesso" (looking-glass self). Immaginate una persona davanti a uno specchio, ma invece di vedere il proprio riflesso, vede come crede che gli altri la vedano. Immagina come quelle persone la giudichino e poi prova un senso di orgoglio o vergogna basato su quei giudizi immaginati. Con il tempo, queste riflessioni ripetute diventano parte di ciò che pensano di essere. Se una bambina viene costantemente lodata per essere premurosa e silenziosa, ma criticata per essere rumorosa o assertiva, potrebbe alla fine credere che la leadership non sia adatta a lei. Questo studio esplora come avvenga tale processo per le donne che hanno raggiunto alti livelli di istruzione e successo professionale, chiedendosi come abbiano costruito la propria immagine di sé e come siano riuscite a rompere i limiti imposti da quegli specchi primordiali.
Un ricercatore con sede nell'area di Seattle ha deciso di ascoltare le storie di dodici donne con istruzione universitaria per comprendere questo percorso. Queste donne lavoravano in una vasta gamma di settori, tra cui l'informatica, l'ingegneria, la sanità e l'istruzione, e la maggior parte ricopriva ruoli di supervisione o esecutivi. Il ricercatore ha condotto interviste approfondite con ciascuna di esse, chiedendo loro di tracciare le influenze che hanno plasmato il loro concetto di sé dalla infanzia alla carriera. Per ottenere un quadro più completo, sei di queste donne hanno anche partecipato a piccole discussioni di gruppo per confrontare le proprie esperienze. L'obiettivo non era testare un'ipotesi con la statistica, ma raccogliere un resoconto ricco e dettagliato di come queste donne comprendessero le proprie vite. Il ricercatore, un uomo afroamericano, ha affrontato il lavoro con la consapevolezza del proprio background e dei propri pregiudizi, tenendo un diario per monitorare come la sua prospettiva potesse influenzare l'interpretazione delle storie delle donne.
Le donne hanno descritto un modello chiaro: il loro senso di sé è stato costruito strato dopo strato, partendo dalla famiglia. Per molte, la casa è stata il primo "specchio". Alcune sono cresciute in famiglie in cui i genitori trattavano figli e figlie in modo diverso, con i maschi a cui veniva concessa più libertà e le ragazze con l'aspettativa di essere custodi. Una donna ha ricordato che suo padre le disse che imparare a cucinare era una perdita di tempo perché era una ragazza e non avrebbe portato avanti il nome di famiglia. Un'altra ha descritto una madre che modellava l'indipendenza, dicendo alla figlia che l'università era una certezza, non un dubbio. Questi primi messaggi preparano il terreno. Anche quando una donna diventa un'esecutiva di successo, potrebbe ancora sentire un confine interno, la sensazione di dover lavorare di più o essere più sfrontata per dimostrare di meritarsi il proprio posto.
Crescendo, le scuole e i coetanei hanno aggiunto ulteriori riflessi allo specchio. Gli insegnanti spesso incoraggiavano i ragazzi a intraprendere campi tecnici, mentre indirizzavano le ragazze verso ruoli focalizzati sulla cura o sul supporto. Una partecipante ha ricordato un test di attitudine in ottava classe che suggeriva il suo futuro come casalinga o assistente sociale, mentre ai suoi amici maschi veniva detto che potevano diventare vigili del fuoco o camionisti. Anche i coetanei hanno rinforzato questi confini. La paura di essere socialmente emarginati per il fatto di apparire "troppo maschili" o troppo ambiziosi era una forza potente. Tuttavia, lo specchio non era sempre un riflesso distorcente. In età adulta, colleghi e mentori di supporto potevano fornire un riflesso nuovo e più chiaro, mostrando alle donne che erano capaci e che il loro contributo era importante.
La religione e la cultura hanno giocato un ruolo significativo. Molte partecipanti hanno descritto le istituzioni religiose come luoghi in cui alle donne veniva insegnato a essere obbedienti e di supporto, con la leadership riservata agli uomini. Questi insegnamenti spesso inquadravano il valore di una donna come legato al servizio verso il marito e la famiglia, creando un conflitto quando l'ambizione professionale richiedeva tempo e autorità. Anche per le donne che avevano lasciato la religione organizzata, i messaggi culturali rimanevano. Dovevano lavorare attivamente per disimparare l'idea che il loro ruolo primario fosse quello di sostenere gli altri piuttosto che guidare.
I media hanno agito come uno specchio costante e diffuso, amplificando questi messaggi. Le partecipanti hanno notato che le donne potenti nelle notizie o sullo schermo venivano spesso giudicate duramente per il loro aspetto, mentre gli uomini venivano lodati per gli stessi comportamenti. I social media hanno reso questo fenomeno ancora più intenso, creando una "trappola del confronto" dove le donne sentivano di dover rispondere a immagini curate e idealizzate. L'effetto cumulativo era la sensazione che le norme di genere fossero ovunque, naturali e immutabili.
Eppure, il risultato più potente dello studio è stato che il "sé riflesso" non è fisso. Le donne non si sono limitate ad accettare i riflessi ricevuti durante l'infanzia. Attraverso l'istruzione, il successo professionale e le relazioni di supporto, hanno iniziato a ricostruire la propria immagine. Hanno imparato a mettere in discussione le vecchie regole. Una donna ha descritto il momento in cui ha capito di avere una voce e di poter chiedere conto delle azioni altrui dopo aver superato una difficile situazione familiare. Altre hanno ridefinito cosa significasse leadership, dando valore all'empatia e alla collaborazione tanto quanto ai tratti tradizionali come il dominio. Non hanno cancellato il loro passato, ma hanno imparato a negoziare con esso, regolando il proprio comportamento per guadagnare credibilità pur diventando lentamente più autentiche.
Lo studio suggerisce che il problema della disuguaglianza di genere nella leadership non riguarda solo il correggere il luogo di lavoro; riguarda anche il comprendere come le donne vi arrivino. Le barriere all'interno dell'ufficio sono rinforzate dalle barriere costruite nel concetto di sé di una persona molto prima che entri nell'edificio. Cambiare il posto di lavoro senza affrontare queste convinzioni profonde potrebbe non bastare, proprio come cercare di cambiare la mente di una persona senza cambiare l'ambiente che la plasma è improbabile che abbia successo. La strada da seguire comporta sia cambiamenti strutturali nelle organizzazioni, sia la consapevolezza che l'identità di leadership sia qualcosa che può essere ricostruito. Fornendo nuovi riflessi positivi — attraverso mentori, modelli di riferimento e politiche eque — la società può aiutare le donne a rivedere le storie che raccontano a se stesse su chi sono e su ciò che possono diventare.
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