Disease Regulation as a Missing Ecosystem Service in Restoration Planning
Questo studio mette in discussione l'assunto che il ripristino degli ecosistemi riduca uniformemente il rischio di malattie zoonotiche, dimostrando attraverso simulazioni che le malattie trasmesse da vettori sperimentano spesso un'amplificazione del rischio transitoria durante il recupero parziale, evidenziando così la critica necessità di integrare la sorveglianza specifica per malattia e finanziamenti sostenuti nella pianificazione del ripristino per garantire i co-benefici per la salute.
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Ripristinare un paesaggio danneggiato è una delle azioni più speranzose che l'umanità possa intraprendere per il pianeta. Che si tratti di piantare alberi in una foresta disboscata, di pulire un fiume inquinato o di riportare in vita le zone umide, l'obiettivo è aiutare la natura a guarire se stessa. Quando un ecosistema si recupera, solitamente diventa più capace di regolare i propri processi, sostenere più specie e persino aiutare a controllare la diffusione di malattie che passano dagli animali agli esseri umani. Questa idea, spesso chiamata "One Health", suggerisce che un ambiente sano sia un ambiente sicuro. Tuttavia, il percorso da un paesaggio compromesso a uno sano è raramente una linea retta. La natura non passa semplicemente da uno stato di "malattia" a uno di "salute" con un semplice interruttore. Al contrario, gli ecosistemi attraversano fasi di transizione disordinate, dove le regole della vita cambiano e, talvolta, questi cambiamenti possono rendere le cose temporaneamente più pericolose prima che migliorino.
Un nuovo studio condotto da ricercatori della Bangor University, della University of Stirling e di altre istituzioni mette in discussione la semplice convinzione che il ripristino del territorio riduca sempre immediatamente il rischio di malattie. Il team ha utilizzato simulazioni al computer per modellare come quattro diversi tipi di malattie — quelle trasportate da roditori, zecche, zanzare e quelle diffuse attraverso il contatto diretto tra animali e persone — rispondano agli sforzi di ripristino. Hanno scoperto che, sebbene riparare un ecosistema porti infine a condizioni più sicure, il viaggio per arrivarci è complicato. In alcuni casi, l'atto stesso del ripristino crea una finestra temporale in cui il rischio di malattie aumenta effettivamente, salendo più in alto rispetto a quanto fosse nel paesaggio degradato prima dell'inizio dei lavori.
I ricercatori hanno costruito un sofisticato modello digitale per testare queste idee. Non si sono limitati a indovinare; hanno creato un sistema che esegue migliaia di possibili scenari differenti, tenendo conto dell'incertezza del comportamento della natura. Hanno osservato cosa accade quando il ripristino viene effettuato con un'intensità bassa, media o alta, e hanno persino simulato cosa accadrebbe se i finanziamenti per questi progetti dovessero esaurirsi o subire ritardi. I risultati hanno mostrato che il tipo di malattia conta immensamente. Per le malattie trasportate dai roditori, il rischio diminuisce in modo costante e rapido man mano che la terra guarisce. Mentre l'habitat migliora, le condizioni specifiche che permettono alle popolazioni di roditori di esplodere scompaiono, e la minaccia svanisce in modo prevedibile.
Tuttavia, la storia è molto diversa per le malattie trasportate da insetti come zecche e zanzare. In questi sistemi, i ricercatori hanno riscontrato una "gobba" nella curva del rischio. Quando inizia il ripristino, il rischio di malattia spesso aumenta prima di diminuire. Per le malattie trasmesse dalle zanzare, ciò accade perché gli sforzi iniziali di ripristino spesso comportano la reintroduzione dell'acqua nel terreno. Questo crea pozze di acqua stagnante che sono terreni di riproduzione perfetti per le zanzare. I predatori che di solito mangiano le larve di zanzara, come certi pesci, anfibi e uccelli, impiegano tempo per tornare nell'area. Così, per un po', le zanzare hanno un banchetto e il rischio di trasmissione della malattia aumenta. Solo dopo che l'ecosistema matura e la comunità di predatori viene ripristinata, il rischio finalmente crolla, scendendo infine a livelli molto più bassi rispetto a quelli iniziali.
Le malattie trasmesse dalle zecche seguono un modello simile ma più lento. Ripristinare una foresta potrebbe inizialmente connettere gli habitat, permettendo a cervi e altri animali che trasportano zecche di muoversi più liberamente e riprodursi. I grandi predatori che tengono sotto controllo queste popolazioni animali, come lupi o volpi, impiegano anni o anche decenni per tornare. Durante questo lungo periodo di attesa, il numero di zecche può gonfiarsi, creando un periodo prolungato di alto rischio. Lo studio ha dimostrato che se il ripristino è solo parziale — ovvero se la terra viene sistemata solo un po' ma non completamente — l'ecosistema può incagliarsi in questo pericoloso punto medio. Ha abbastanza vita per sostenere i vettori della malattia, ma non abbastanza regolazione per controllarli.
La tempistica di denaro ed effort è altrettanto critica del lavoro stesso. Le simulazioni hanno rivelato che ritardare gli investimenti può essere disastroso per la salute pubblica. Se un progetto aspetta troppo a passare da uno sforzo su piccola scala a un ripristino completo e su larga scala, l'ecosistema trascorre più tempo in quella fase di "gobba". Al contrario, se i finanziamenti vengono tagliati dopo che un progetto è già iniziato, i risultati dipendono da quanto tempo il progetto era in corso. Per i sistemi delle zanzare, sembra esserci un punto critico intorno ai cinque o dieci anni; se il progetto sopravvive per questo lungo, l'ecosistema diventa abbastanza resiliente che un taglio nei finanziamenti non ne vanifica immediatamente i progressi. Per i sistemi delle zecche, che operano su una scala temporale molto più lenta, interrompere i finanziamenti anche verso la fine può compromettere gravemente l'esito, poiché i predatori lenti non hanno ancora avuto il tempo di stabilire il loro controllo.
I ricercatori hanno anche sottolineato che l'assunzione comune — secondo cui un maggiore ripristino equivalga sempre a una minore incidenza di malattie in modo direttamente proporzionale — è spesso errata. In molti casi, un progetto di ripristino incompleto è peggiore per il controllo delle malattie rispetto al lasciare il terreno incustodito o al ripararlo completamente. Un paesaggio parzialmente ripristinato può mantenere le condizioni perfette per la diffusione delle malattie pur fallendo nel riportare i naturali controlli e bilanci necessari per fermarle. Ciò significa che i pianificatori del ripristino non possono limitarsi a guardare quanti alberi vengono piantati o quanta acqua scorre; devono anche considerare quanto tempo occorrerà affinché i predatori naturali tornino e come il paesaggio cambia durante la transizione.
Per aiutare i pianificatori a navigare in queste scelte complesse, il team ha sviluppato uno strumento interattivo gratuito che permette agli utenti di esplorare questi scenari. Inserendo le condizioni locali e diversi piani di finanziamento, i decisori possono vedere come le loro scelte potrebbero influenzare il rischio di malattie nel tempo. Lo strumento non promette una previsione perfetta, ma rende visibili i rischi nascosti. Mostra che, sebbene il ripristino della natura sia essenziale, esso richiede pazienza, finanziamenti sostenuti e una chiara comprensione del fatto che la strada verso un ecosistema sano non è una linea retta. L'obiettivo è superare i pericoli temporanei della fase di transizione per raggiungere lo stato stabile e regolato che arriva solo con un ecosistema completamente recuperato. Senza questa pianificazione accurata, sforzi ben intenzionati per guarire la terra potrebbero involontariamente creare un picco temporaneo proprio nei rischi che speravano di eliminare.
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