Disease Regulation as a Missing Ecosystem Service in Restoration Planning
Este estudio desafía el supuesto de que la restauración de los ecosistemas reduce uniformemente el riesgo de enfermedades zoonóticas al demostrar, mediante simulaciones, que las enfermedades transmitidas por vectores suelen experimentar una amplificación del riesgo transicional durante la recuperación parcial, resaltando así la necesidad crítica de integrar la vigilancia específica de enfermedades y el financiamiento sostenido en la planificación de la restauración para asegurar los cobeneficios para la salud.
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Restaurar un paisaje dañado es una de las acciones más esperanzadoras que la humanidad puede emprender por el planeta. Ya sea que consista en plantar árboles en un bosque talado, limpiar un río contaminado o recuperar humedales, el objetivo es ayudar a la naturaleza a sanarse a sí misma. Cuando un ecosistema se recupera, generalmente se vuelve mejor para regular sus propios procesos, sustentar más especies e incluso ayudar a controlar la propagación de enfermedades que saltan de animales a humanos. Esta idea, a menudo llamada "Una Sola Salud", sugiere que un entorno saludable es un entorno seguro. Sin embargo, el camino de un paisaje roto a uno saludable rara vez es una línea recta. La naturaleza no simplemente activa un interruptor de "enfermo" a "sano". En cambio, los ecosistemas pasan por etapas de transición desordenadas donde las reglas de la vida cambian y, a veces, estos cambios pueden hacer que las cosas sean temporalmente más peligrosas antes de mejorar.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bangor, la Universidad de Stirling y otras instituciones desafía la creencia simplista de que la restauración de la tierra siempre reduce inmediatamente el riesgo de enfermedades. El equipo utilizó simulaciones por computadora para modelar cómo responden cuatro tipos diferentes de enfermedades —aquellas transportadas por roedores, garrapatas, mosquitos y aquellas que se propagan a través del contacto directo entre animales y personas— a los esfuerzos de restauración. Encontraron que, si bien reparar un ecosistema eventualmente conduce a condiciones más seguras, el viaje hacia allí es complicado. En algunos casos, el acto de restauración en sí mismo crea una ventana de tiempo en la que el riesgo de enfermedad en realidad aumenta, elevándose por encima de lo que era en el paisaje degradado antes de que comenzara el trabajo.
Los investigadores construyeron un modelo digital sofisticado para probar estas ideas. No solo adivinaron; crearon un sistema que ejecuta miles de escenarios posibles diferentes, teniendo en cuenta la incertidumbre de cómo se comporta la naturaleza. Observaron qué sucede cuando la restauración se realiza con una intensidad baja, media o alta, e incluso simularon qué pasaría si el financiamiento para estos proyectos se agotara o se retrasara. Los resultados mostraron que el tipo de enfermedad importa inmensamente. Para las enfermedades transportadas por roedores, el riesgo disminuye de manera constante y rápida a medida que la tierra sana. Conforme el hábitat mejora, las condiciones específicas que permiten la explosión de las poblaciones de roedores desaparecen y la amenaza se desvanece de una manera predecible.
Sin embargo, la historia es muy diferente para las enfermedades transportadas por insectos como garrapatas y mosquitos. En estos sistemas, los investigadores encontraron una "joroba" en la curva de riesgo. Cuando comienza la restauración, el riesgo de enfermedad a menudo sube antes de bajar. Para las enfermedades transmitidas por mosquitos, esto sucede porque los esfuerzos iniciales de restauración a menudo implican volver a humedecer la tierra. Esto crea charcos de agua estancada que son terrenos de cría perfectos para los mosquitos. Los depredadores que usualmente comen larvas de mosquito, como ciertos peces, anfibios y aves, tardan tiempo en regresar al área. Por lo tanto, durante un tiempo, los mosquitos tienen un festín y el riesgo de transmisión de enfermedades aumenta. Solo después de que el ecosistema madura y la comunidad de depredadores se restablece, el riesgo finalmente cae en picada, descendiendo eventualmente a niveles mucho más bajos de donde comenzó.
Las enfermedades transmitidas por garrapatas siguen un patrón similar pero más lento. Restaurar un bosque podría, inicialmente, conectar hábitats, permitiendo que ciervos y otros animales que portan garrapatas se muedan más libremente y se reproduzcan. Los grandes depredadores que mantienen a estas poblaciones de animales bajo control, como lobos o zorros, tardan años o incluso décadas en regresar. Durante este largo período de espera, el número de garrapatas puede aumentar, creando un período prolongado de alto riesgo. El estudio mostró que si la restauración es solo parcial —es decir, si la tierra se arregla un poco pero no por completo— el ecosistema puede quedarse estancado en este punto medio peligroso. Tiene suficiente vida para sustentar a los vectores de la enfermedad, pero no suficiente regulación para controlarlos.
El tiempo del dinero y el esfuerzo es tan crítico como el trabajo mismo. Las simulaciones revelaron que retrasar la inversión puede ser desastroso para la salud pública. Si un proyecto espera demasiado tiempo para pasar de un esfuerzo a pequeña escala a una restauración grande y completa, el ecosistema pasa más tiempo en esa fase de "joroba". Por el contrario, si el financiamiento se corta después de haber iniciado un proyecto, los resultados dependen de cuánto tiempo había estado funcionando el proyecto. Para los sistemas de mosquitos, parece haber un punto crítico alrededor de los cinco a diez años; si el proyecto sobrevive este tiempo, el ecosistema se vuelve lo suficientemente resiliente como para que una caída en el financiamiento no deshaga inmediatamente el progreso. Para los sistemas de garrapatas, que operan en un cronograma mucho más lento, cortar el financiamiento incluso al final del juego puede comprometer severamente el resultado, ya que los depredadores de movimiento lento aún no han tenido tiempo de establecer el control.
Los investigadores también destacaron que la suposición común —que más restauración siempre equivale a menos enfermedad de una manera directa y proporcional— es a menudo errónea. En muchos casos, un proyecto de restauración a medio terminar es peor para el control de enfermedades que dejar la tierra sola o arreglarla por completo. Un paisaje parcialmente restaurado puede mantener las condiciones perfectas para que la enfermedad se propague mientras falla en traer de vuelta los controles naturales necesarios para detenerla. Esto significa que los planificadores de la restauración no pueden simplemente mirar cuántos árboles se plantan o cuánta agua está fluyendo; también deben considerar cuánto tiempo tomará que los depredadores naturales regresen y cómo cambia el paisaje durante la transición.
Para ayudar a los planificadores a navegar estas decisiones complejas, el equipo desarrolló una herramienta interactiva gratuita que permite a los usuarios explorar estos escenarios. Al ingresar las condiciones locales y diferentes planes de financiamiento, los tomadores de decisiones pueden ver cómo sus elecciones podrían afectar el riesgo de enfermedad a lo largo del tiempo. La herramienta no promete una predicción perfecta, pero hace visibles los riesgos ocultos. Muestra que, si bien restaurar la naturaleza es esencial, requiere paciencia, financiamiento sostenido y una comprensión clara de que el camino hacia un ecosistema saludable no es una línea recta. El objetivo es atravesar los peligros temporales de la fase de transición para alcanzar el estado estable y regulado que solo llega con un ecosistema totalmente recuperado. Sin esta planificación cuidadosa, los esfuerzos bien intencionados para sanar la tierra podrían, inadvertidamente, crear un aumento temporal en los mismos riesgos que esperan eliminar.
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