Sustained versus Immediate Empowerment: A Comparative Analysis of SHGs and Lakshmir Bhandar Scheme in Purba Medinipur District

Nei villaggi e nelle città dell'India, la questione di come aiutare le donne a diventare finanziariamente indipendenti è una preoccupazione centrale per lo sviluppo. Sono emerse due approcci molto diversi per affrontare questa sfida. Uno si basa sul potere del gruppo, dove le donne si riuniscono regolarmente per risparmiare piccole somme di denaro, prestarsi denaro l'una all'altra e costruire attività insieme. Questo modello, noto come Gruppi di Autoconsumo (Self-Help Groups), opera sulla convinzione che l'azione collettiva e le competenze condivise creino un cambiamento duraturo. L'altro approccio è un sussidio diretto dal governo, in cui il denaro viene trasferito direttamente nei conti bancari delle donne capofamiglia. Questo metodo, chiamato trasferimento diretto di contanti, mira a fornire un sollievo immediato per i bisogni quotidiani come il cibo o le spese scolastiche. Sebbene entrambi i metodi mettano denaro nelle mani delle donne, operano su filosofie diverse: uno cerca di costruire una scala per uscire dalla povertà attraverso l'imprenditorialità e la comunità, mentre l'altro offre una rete di sicurezza per prevenire una caduta. Comprendere quale percorso conduca a un'emancipazione più profonda e duratura è cruciale per i decisori politici che cercano di progettare il futuro del welfare sociale.

Nel distretto di Purba Medinipur, nel Bengala Occidentale, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di confrontare questi due distinti percorsi. Si sono concentrati su due gruppi specifici di donne: quelle che erano state membri attive dei Gruppi di Autoconsumo per almeno un anno, e quelle che avevano ricevuto pagamenti mensili in contanti dallo schema Lakshmir Bhandar per la stessa durata. Lo studio ha coinvolto l'intervista a 210 donne in tutto il distretto, chiedendo loro informazioni sul proprio reddito, sulla propria capacità di prendere decisioni finanziarie per le proprie famiglie e sul proprio coinvolgimento nella vita comunitaria. I ricercatori volevano vedere se il modello basato sul gruppo creasse un tipo diverso di emancipazione rispetto al trasferimento di contanti individuale, e se un approccio offrisse vantaggi più sostenibili rispetto all'altro.

I risultati hanno rivelato una chiara divergenza nei risultati. Le donne nei Gruppi di Autoconsumo hanno riferito un senso di crescita economica molto più forte. Quasi sette donne su dieci hanno dichiarato che il reddito del loro nucleo familiare era aumentato, con molte che utilizzavano i propri risparmi e piccoli prestiti per avviare attività come la sartoria o la vendita di pesce essiccato. Al contrario, solo circa tre donne su dieci che ricevevano i trasferimenti diretti di contanti hanno riferito un simile aumento del reddito. Le beneficiarie dei trasferimenti di contanti utilizzavano i loro stipendi mensili, che variavano da 1.000 a 1.200 rupie, principalmente per acquistare cibo e pagare l'istruzione dei figli. Sebbene ciò fornisse un sollievo immediato e riducesse lo stress della sopravvivenza quotidiana, non portava tipicamente alla creazione di nuovi beni o attività. Ad esempio, le donne nei Gruppi di Autoconsumo erano molto più propense a possedere frigoriferi, bestiame o i propri negozi rispetto a quelle che ricevevano i trasferimenti di contanti.

Oltre al denaro, lo studio ha esaminato quanto controllo queste donne avessero sulle proprie vite e sulle risorse delle loro famiglie. Le donne nei gruppi hanno riferito di avere una voce molto più forte nelle decisioni familiari. Erano significativamente più propense a decidere come spendere il denaro per le spese quotidiane, l'assistenza sanitaria e l'istruzione. Una donna del gruppo ha spiegato che prima di unirsi, suo marito decideva tutto, ma ora la sua opinione conta perché contribuisce al reddito familiare. Anche le donne che ricevevano i trasferimenti di contanti hanno avvertito un senso di indipendenza, notando che non dovevano più chiedere ai mariti per ogni piccolo acquisto, ma la loro influenza sulle grandi decisioni finanziarie rimaneva più limitata. Le componenti del gruppo, avendo lavorato insieme per gestire i fondi e risolvere problemi, sentivano un senso di agenzia e di fiducia più forte nella propria capacità di plasmare il proprio futuro.

La dimensione sociale dello studio ha evidenziato forse la differenza più netta. I Gruppi di Autoconsumo fungevano da potenti reti sociali. Le membri si incontravano regolarmente, condividevano problemi e si sostenevano a vicenda durante i momenti difficili, dalle questioni domestiche alle lotte comunitarie. Questo senso di solidarietà si traduceva in una maggiore partecipazione alle riunioni del villaggio e agli eventi locali. Le donne in questi gruppi sentivano una forte forza collettiva, vedendo il gruppo come una seconda famiglia. Al contrario, le donne che ricevevano i trasferimenti di contanti operavano come individui. Lo schema non richiedeva loro di incontrarsi o interagire con altre beneficiarie e, di conseguenza, riferivano di avere poca connessione con una rete più ampia di donne. La loro esperienza era transazionale: ricevevano denaro dal governo, ma non costruivano i legami sociali che spesso accompagnano le iniziative basate sul gruppo.

I ricercatori hanno anche identificato gli ostacoli specifici affrontati da ciascun gruppo. Le donne nei Gruppi di Autoconsumo faticavano a trovare mercati per vendere i propri prodotti e ad accedere a prestiti più grandi per espandere le proprie attività. Avevano le competenze e la determinazione, ma il percorso per crescere era bloccato dalla mancanza di connessioni e capitale. Le donne che ricevevano i trasferimenti di contanti, invece, esprimevano preoccupazioni sull'adeguatezza dell'importo. Con l'aumento dei prezzi, sentivano che la somma mensile veniva rapidamente consumata dai bisogni primari, lasciando loro l'inquietudine su cosa sarebbe successo se lo schema fosse terminato. Notavano inoltre una mancanza di opportunità di formazione per aiutarle a trasformare il contante in qualcosa di più produttivo.

In definitiva, lo studio suggerisce che queste due iniziative svolgono ruoli diversi ma potenzialmente complementari. Il trasferimento diretto di contanti agisce come una vitale rete di sicurezza, fornendo sicurezza finanziaria immediata e dignità alle donne che altrimenti farebbero fatica a soddisfare i bisogni primari. Stabilizza l'economia familiare nel breve termine. Tuttavia, il modello dei Gruppi di Autoconsumo sembra favorire una forma di emancipazione più olistica e sostenibile. Combinando il supporto finanziario con lo sviluppo delle competenze, l'azione collettiva e l'accesso al credito, aiuta le donne a costruire beni, avviare attività e ottenere una voce più forte nelle loro comunità. I ricercatori concludono che, mentre il trasferimento di contanti affronta l'urgenza del sostegno ai consumi, il modello di gruppo è più efficace nel creare una trasformazione economica a lungo termine. Per ottenere i migliori risultati, propongono che questi approcci non debbano essere visti come rivali, ma come parti di una singola strategia in cui il sostegno in contanti può essere collegato a opportunità per le donne di unirsi ai gruppi e costruire mezzi di sussistenza sostenibili.