Sustained versus Immediate Empowerment: A Comparative Analysis of SHGs and Lakshmir Bhandar Scheme in Purba Medinipur District

Nas aldeias e cidades da Índia, a questão de como ajudar as mulheres a tornarem-se financeiramente independentes é uma preocupação central para o desenvolvimento. Duas abordagens muito diferentes surgiram para enfrentar este desafio. Uma baseia-se no poder do grupo, onde as mulheres se reúnem regularmente para poupar pequenas quantias de dinheiro, emprestar umas às outras e construir negócios juntas. Este modelo, conhecido como Grupos de Autoajuda (Self-Help Groups), opera na crença de que a ação coletiva e a partilha de competências criam uma mudança duradoura. A outra abordagem é uma transferência direta do governo, onde o dinheiro é transferido diretamente para as contas bancárias das mulheres chefes de família. Este método, chamado de transferência direta de numerário, visa fornecer alívio imediato para necessidades diárias, como alimentação ou propinas escolares. Embora ambos os métodos coloquem dinheiro nas mãos das mulheres, operam sob filosofias diferentes: um procura construir uma escada para fora da pobreza através do empreendedorismo e da comunidade, enquanto o outro oferece uma rede de segurança para evitar uma queda. Compreender qual caminho leva a um empoderamento mais profundo e duradouro é crucial para os decisores políticos que tentam desenhar o futuro do bem-estar social.

No distrito de Purba Medinipur, em Bengala Ocidental, investigadores decidiram comparar estes dois caminhos distintos. Focaram-se em dois grupos específicos de mulheres: aquelas que tinham sido membros ativas de Grupos de Autoajuda por pelo menos um ano, e aquelas que tinham estado a receber pagamentos mensais em dinheiro do esquema Lakshmir Bhandar durante o mesmo período. O estudo envolveu o inquérito a 210 mulheres em todo o distrito, perguntando-lhes sobre o seu rendimento, a sua capacidade de tomar decisões financeiras para as suas famílias e o seu envolvimento na vida comunitária. Os investigadores queriam ver se o modelo baseado em grupos criava um tipo de empoderamento diferente do da transferência de dinheiro individual, e se uma abordagem oferecia benefícios mais sustentáveis do que a outra.

Os resultados revelaram uma divergência clara nos resultados. As mulheres nos Grupos de Autoajuda relataram um sentido de crescimento económico muito mais forte. Quase sete em cada dez membros afirmaram que o rendimento do seu agregado familiar tinha aumentado, com muitas a utilizarem as suas poupanças e pequenos empréstimos para iniciar negócios como costura ou venda de peixe seco. Em contraste, apenas cerca de três em cada dez mulheres que recebiam as transferências diretas de numerário relataram um aumento semelhante no rendimento. As beneficiárias do dinheiro utilizaram os seus estipêndios mensais, que variavam entre 1.000 e 1.200 rupias, principalmente para comprar comida e pagar a educação dos filhos. Embora isto tenha proporcionado alívio imediato e reduzido o stress da sobrevivência diária, não levou tipicamente à criação de novos ativos ou negócios. Por exemplo, as mulheres nos Grupos de Autoajuda eram muito mais propensas a possuir frigoríficos, gado ou as suas próprias lojas, comparadas com as que recebiam as transferências de dinheiro.

Para além do dinheiro, o estudo analisou o controlo que estas mulheres tinham sobre as suas próprias vidas e os recursos das suas famílias. As mulheres nos grupos relataram ter uma voz muito mais alta nas decisões domésticas. Eram significativamente mais propensas a decidir como o dinheiro era gasto em despesas diárias, cuidados de saúde e educação. Uma mulher do grupo explicou que, antes de aderir, o marido decidia tudo, mas agora a sua opinião importava porque ela contribuía para o rendimento da família. As mulheres que recebiam as transferências de dinheiro também sentiam um sentido de independência, notando que já não tinham de pedir aos maridos para cada pequena compra, mas a sua influência nas decisões financeiras importantes permanecia mais limitada. As membros do grupo, tendo trabalhado juntas para gerir fundos e resolver problemas, sentiam um sentido de agência e confiança mais forte na sua capacidade de moldar os seus futuros.

A dimensão social do estudo destacou talvez a diferença mais acentuada. Os Grupos de Autoajuda funcionavam como poderosas redes sociais. As membros reuniam-se regularmente, partilhavam problemas e apoiavam-se mutuamente em tempos difíceis, desde questões domésticas até lutas comunitárias. Este sentido de solidariedade traduziu-se numa maior participação em reuniões de aldeia e eventos locais. As mulheres nestes grupos sentiam uma força coletiva forte, vendo o grupo como uma segunda família. Por outro lado, as mulheres que recebiam as transferências de dinheiro operavam como indivíduos. O esquema não exigia que se reunissem ou interagissem com outras beneficiárias e, como resultado, elas relataram pouca ligação a uma rede mais ampla de mulheres. A sua experiência era transacional: recebiam dinheiro do governo, mas não construíam os laços sociais que frequentemente acompanham as iniciativas de base grupal.

Os investigadores também identificaram os obstáculos específicos que cada grupo enfrentava. As mulheres nos Grupos de Autoajuda tinham dificuldade em encontrar mercados para vender os seus produtos e em aceder a empréstimos maiores para expandir os seus negócios. Tinham as competências e o empenho, mas o caminho para escalar estava bloqueado pela falta de ligações e capital. As mulheres que recebiam as transferências de dinheiro, entretanto, expressaram preocupações sobre a adequação do montante. Com a subida dos preços, sentiam que a soma mensal era rapidamente consumida pelas necessidades básicas, deixando-as preocupadas com o que aconteceria se o esquema terminasse. Também notaram uma falta de oportunidades de formação para as ajudar a transformar o dinheiro em algo mais produtivo.

Em última análise, o estudo sugere que estas duas iniciativas desempenham papéis diferentes, mas potencialmente complementares. A transferência direta de dinheiro atua como uma rede de segurança vital, proporcionando segurança financeira imediata e dignidade às mulheres que, de outra forma, poderiam ter dificuldades em satisfazer as necessidades básicas. Estabiliza a economia doméstica a curto prazo. No entanto, o modelo de Grupo de Autoajuda parece promover uma forma de empoderamento mais holística e sustentável. Ao combinar o apoio financeiro com o desenvolvimento de competências, a ação coletiva e o acesso ao crédito, ajuda as mulheres a construir ativos, iniciar negócios e ganhar uma voz mais forte nas suas comunidades. Os investigadores concluem que, embora a transferência de dinheiro responda à necessidade urgente de apoio ao consumo, o modelo de grupo é mais eficaz na criação de uma transformação económica a longo prazo. Para obter os melhores resultados, propõem que estas abordagens não sejam vistas como rivais, mas como partes de uma única estratégia onde o apoio financeiro pode ser ligado a oportunidades para as mulheres se juntarem a grupos e construírem meios de subsistência sustentáveis.