Subglacial landscape reveal potential future glacial lakes in the Southern Andes
Questo studio presenta la prima ricostruzione regionale della topografia subglaciale nelle Ande meridionali, rivelando che il ritiro dei ghiacciai della regione lascerà dietro di sé oltre 3.900 potenziali laghi futuri capaci di immagazzinare quasi 300 km³ d'acqua, con implicazioni significative per le future risorse idriche e per i pericoli di inondazioni improvvise.
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Mentre i ghiacciai montani si ritirano a causa di un clima che si riscalda, essi lasciano scoperto il terreno che un tempo coprivano. Questo suolo esposto non è sempre pianeggiante; secoli di movimento del ghiaccio hanno scavato profonde cavità e bacini nella roccia madre, proprio come un fiume scava un canyon. Quando il ghiaccio scompare, queste cavità possono riempirsi di acqua di fusione, creando nuovi laghi. Questa trasformazione non è solo un cambiamento di scenario; essa rimodella il modo in cui l'acqua scorre attraverso le regioni montuose, altera il rischio di inondazioni improvvise e cambia la quantità di acqua che raggiunge infine l'oceano. Per le comunità che vivono a valle, comprendere dove si formeranno questi futuri laghi e quanta acqua potranno contenere è una questione di sicurezza e sopravvivenza.
Un team di ricercatori ha ora mappato il paesaggio nascosto sotto i ghiacciai delle Ande Meridionali, una massiccia catena montuosa che si estende dall'arido nord del Cile fino alla punta meridionale del Sud America. Combinando immagini satellitari dell'attuale ghiaccio con nuove e dettagliate misurazioni radar effettuate da terra, hanno ricostruito la forma della roccia madre nascosta sotto migliaia di ghiacciai. Il loro lavoro rivela una vasta topografia invisibile che sarà presto esposta man mano che il ghiaccio si scioglierà. Lo studio fornisce la prima immagine regionale di dove appariranno questi futuri laghi e stima quanta acqua saranno in grado di immagazzinare.
I ricercatori hanno scoperto che le Ande Meridionali contengono un volume totale di ghiaccio di circa 5.961 chilometri cubi. Se tutto questo ghiaccio si sciogliesse e fluisse nell'oceano, alzerebbe il livello globale del mare di circa 14,8 millimetri. Tuttavia, la storia non finisce con l'oceano. Mentre il ghiaccio si ritira, scoprirà 3.951 depressioni distinte nella roccia madre capaci di diventare laghi. Questi futuri laghi hanno il potenziale di immagazzinare quasi 299 chilometri cubi di acqua. Si tratta di una quantità significativa, che rappresenta circa il 5 percento del volume totale di ghiaccio della regione. Infatti, questo tasso di intercettazione è insolitamente alto rispetto ad altre catene montuose del mondo, dove i futuri laghi trattengono solitamente una frazione molto più piccola del ghiaccio in fusione.
La distribuzione di questi futuri laghi è tutt'altro che uniforme. La stragrande maggioranza si trova nella parte meridionale della catena, specificamente all'interno dei tre grandi campi di ghiaccio della Patagonia. Questi tre massicci corpi di ghiaccio contengono più del 97 percento del ghiaccio totale della regione e contengono quasi tutto il volume potenziale dei laghi. Al contrario, le sezioni più settentrionali e più secche delle Ande, dove i ghiacciai sono più piccoli e si trovano a altitudini più elevate, formeranno molti meno laghi. Eppure, in queste regioni settentrionali, anche una piccola quantità di nuovo stoccaggio idrico potrebbe essere fondamentale. Le Ande Centrali, sede della città di Santiago e dei suoi sette milioni di abitanti, dipendono fortemente dallo scioglimento dei ghiacciai per il proprio approvvigionamento idrico. Lo studio mostra che le cavità esposte in quest'area potrebbero contenere abbastanza acqua da rivaleggiare con la capacità degli attuali grandi invasi, offrendo un potenziale ammortizzatore contro le gravi siccità che hanno recentemente flagellato la regione.
Per creare questa mappa, gli scienziati non si sono limitati a indovinare la forma del terreno sotto il ghiaccio. Hanno utilizzato un metodo basato sulle proprietà fisiche di come il ghiaccio fluisce. Il ghiaccio si comporta come un materiale plastico che si deforma quando lo stress del proprio peso diventa troppo grande. Misurando la pendenza della superficie del ghiacciaio e calibrando il loro modello con centinaia di chilometri di nuovi dati radar raccolti da 48 diversi ghiacciai, il team è riuscito a calcolare lo spessore del ghiaccio con una precisione superiore rispetto al passato. Hanno anche utilizzato informazioni su dove i ghiacciai si sono già ritirati per inferire la forma della roccia madre vicino ai bordi del ghiaccio rimanente. Questo approccio ha permesso loro di produrre una mappa dettagliata del paesaggio subglaciale, che hanno poi utilizzato per identificare ogni depressione abbastanza profonda da contenere acqua.
I risultati confermano che le Ande Meridionali sono un hotspot globale per la formazione di futuri laghi glaciali. I ricercatori stimano che questi laghi immagazzineranno circa 298,6 chilometri cubi di acqua. Sebbene la maggior parte di questo volume sia concentrata nelle profonde e pesantemente erose conche della Patagonia, i laghi più piccoli nel nord hanno un valore strategico per la sicurezza idrica. Lo studio evidenzia anche i pericoli associati a questi nuovi laghi. Quando un ghiacciaio termina in un lago profondo, l'acqua può accelerare la fusione e la rottura del ghiaccio, portando a un rapido ritiro. Inoltre, questi laghi possono rompere le loro dighe naturali, causando inondazioni catastrofiche. Le nuove mappe identificano esattamente dove si trovano queste conche profonde, permettendo a scienziati e pianificatori di anticipare dove tali rischi sono più probabili che si sviluppino.
Questo inventario non è una previsione di quando questi laghi si formeranno, ma piuttosto una mappa della loro dimensione massima una volta che il ghiaccio sarà completamente scomparso. Il volume effettivo di acqua in questi laghi dipenderà da quanto sedimento li riempirà nel tempo e dalla velocità con cui i ghiacciai si ritireranno. Tuttavia, la mappa fornisce una base fisica per comprendere il futuro delle risorse idriche e dei rischi naturali. Rivelando il paesaggio nascosto sotto il ghiaccio, lo studio offre una visione chiara delle torri d'acqua che emergeranno con la scomparsa dei ghiacciai, aiutando le comunità a prepararsi per un futuro idrologico in cambiamento.
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