Beyond Crop Diversification: Six Decades of Agricultural Water Footprint Dynamics in the Western Himalayas
Questo studio analizza sei decenni di dinamiche dell'impronta idrica agricola in Jammu e Kashmir, rivelando che il significativo aumento del 337,5% nell'uso totale dell'acqua dal 1960 al 2021 è guidato prevalentemente dalla crescita della scala complessiva della produzione agricola piuttosto che da cambiamenti nella composizione delle colture, riformulando così la sfida della sostenibilità idrica della regione come una necessità di gestire la domanda aggregata piuttosto che semplicemente sostituire le colture.
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Nelle valli alte e aspre dell'Himalaya, l'acqua è la linfa vitale della terra, che nutre tutto, dalle risaie nelle zone pianeggianti ai frutteti di mele che si aggrappano ai ripidi pendii. Per decenni, scienziati e pianificatori hanno temuto che, con la crescita della produzione alimentare e il passaggio verso frutti ad alto valore, gli agricoltori stiano esaurendo le risorse idriche della regione più velocemente di quanto la natura riesca a reintegrarle. Per comprendere questa pressione, i ricercatori utilizzano un concetto chiamato "impronta idrica", che misura il volume totale di acqua dolce utilizzato per produrre un bene. Non si tratta solo di acqua versata da un rubinetto; include l'acqua piovana che penetra nel suolo, l'acqua pompata dai fiumi e dagli acquiferi sotterranei, e la quantità di acqua pulita necessaria per lavare via l'inquinamento dei fertilizzanti. In regioni montuose come Jammu e Kashmir, dove il cambiamento climatico sta già alterando lo scioglimento di neve e ghiacciai, sapere esattamente dove va quest'acqua è fondamentale per la sopravvivenza.
Un team di ricercatori della Sher-e-Kashmir University of Agricultural Sciences and Technology si è posto l'obiettivo di risolvere un enigma specifico riguardante questo uso dell'acqua. Per sessanta anni, dall'inizio degli anni '60 ai primi anni '20, il paesaggio agricolo di Jammu e Kashmir è cambiato drasticamente. Gli agricoltori si sono allontanati dalla coltivazione di cereali tradizionali come riso e mais per dedicarsi alla coltivazione di frutti temperati, specialmente mele e noci. L'ipotesi comune è stata che questo passaggio verso i frutteti sia la ragione principale dell'impennata del consumo idrico, poiché si ritiene spesso che gli alberi da frutto consumino più acqua rispetto alle colture di cereali. Per testare ciò, i ricercatori hanno raccolto i dati di produzione di ventitré colture principali attraverso sette decenni diversi. Inveve di limitarsi a confrontare il punto di inizio e quello finale, hanno utilizzato rigorosi strumenti statistici per vedere se l'aumento dell'uso dell'acqua fosse un trend costante e reale o solo un caso fortuito dei singoli anni scelti. Hanno poi scomposto il consumo idrico totale per vedere quanto dell'incremento derivasse semplicemente dal produrre più cibo in generale, e quanto invece dalla variazione del mix di colture.
I risultati raccontano una storia che contraddice la narrativa popolare. La quantità totale di acqua utilizzata dall'agricoltura nella regione è effettivamente schizzata alle stelle, passando da 2,35 milioni di metri cubi negli anni '60 a 10,29 milioni di metri cubi negli anni '20. Si tratta di un aumento massiccio del 337,5 percento, e i test statistici confermano che si tratta di un trend ascendente genuino e ininterrotto. Tuttavia, quando i ricercatori hanno analizzato gli strati sottostanti per trovarne la causa, hanno scoperto che il passaggio ai frutteti non era il motore principale. Sebbene sia vero che la produzione di mele e noci sia esplosa, sostituendo la quota di riso e mais, l'impronta idrica dei nuovi frutti era quasi perfettamente bilanciata dall'impronta idrica dei cereali che avevano sostituito. I calcoli hanno dimostrato che il cambio delle tipologie di coltura ha contribuito quasi nulla all'aumento complessivo; anzi, ha avuto un piccolo effetto negativo, compensando leggermente la crescita.
Il vero colpevole dietro l'esplosione della domanda idrica è molto più semplice: la scala della produzione è cresciuta enormemente. La regione produce molta più materia prima in termini assoluti rispetto a sessant'anni fa, indipendentemente da cosa si tratti. Che si tratti di riso, mais o mele, il volume totale di colture raccolte si è espanso così significativamente da sovrastare qualsiasi risparmio o compensazione derivante dal cambio del mix di colture. Lo studio ha anche evidenziato che la maggior parte dell'acqua utilizzata proviene dalla pioggia che cade direttamente nei campi, nota come acqua verde, piuttosto che dai sistemi di irrigazione. Questo è un dettaglio cruciale perché l'acqua piovana non compete con le forniture di acqua potabile delle città nello stesso modo in cui fa l'acqua pompata dai fiumi. Eppure, l'acqua utilizzata per l'irrigazione, che proviene da fiumi e falde acquifere, rimane fortemente concentrata nella coltivazione del riso, che ha mantenuto un livello di consumo idrico costante e alto, senza le fluttuazioni selvagge viste in altre colture.
Guardando al futuro, i ricercatori hanno utilizzato i dati storici per proiettare cosa potrebbe accadere se le tendenze attuali continuassero. I loro modelli suggeriscono che, senza cambiamenti significativi nella gestione dell'acqua, l'uso agricolo dell'acqua nella regione continuerà a salire, raggiungendo potenzialmente tra i 12,5 e i 15,8 milioni di metri cubi entro gli anni '40. Questa proiezione non si basa sulla previsione che gli agricoltori pianteranno ancora più frutteti, ma sull'aspettativa che il volume totale di tutta la produzione agricola continuerà a crescere. Lo studio conclude che la strada verso la sostenibilità idrica a Jammu e Kashmir non passa attraverso il tentativo di fermare la crescita dell'industria dei frutti o di costringere gli agricoltori a tornare ai cereali. Al contrario, l'attenzione deve spostarsi sul miglioramento dell'efficienza con cui l'acqua viene utilizzata in tutto il sistema agricolo. Poiché l'aumento è guidato dal volume totale di cibo prodotto, la soluzione risiede nel far sì che ogni goccia d'acqua conti di più, in particolare per le colture che dipendono dall'irrigazione, garantendo che le risorse idriche della regione possano sostenere un raccolto più abbondante senza restare a secco.
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