Beyond Crop Diversification: Six Decades of Agricultural Water Footprint Dynamics in the Western Himalayas
Cette étude analyse six décennies de la dynamique de l'empreinte eau agricole au Jammu-et-Cachemire, révélant que l'augmentation significative de 337,5 % de l'utilisation totale de l'eau entre 1960 et 2021 est principalement tirée par l'ampleur globale de la croissance de la production agricole plutôt que par des changements dans la composition des cultures, recadrant ainsi le défi de la durabilité de l'eau dans la région comme un besoin de gérer la demande globale plutôt que de simplement substituer les cultures.
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Dans les vallées hautes et escarpées de l'Himalaya, l'eau est le sang vital de la terre, nourrissant tout, des rizières des plaines aux vergers de pommiers accrochés aux pentes abruptes. Depuis des décennies, scientifiques et planificateurs craignent qu'en produisant davantage de nourriture, les agriculteurs ne s'orientent vers des produits à haute valeur ajoutée, drainant ainsi les ressources en eau de la région plus rapidement que la nature ne peut les reconstituer. Pour comprendre cette pression, les chercheurs utilisent un concept appelé « empreinte eau », qui mesure le volume total d'eau douce utilisé pour cultiver un produit. Il ne s'agit pas seulement de l'eau versée d'un robinet ; cela inclut l'eau de pluie qui s'infiltre dans le sol, l'eau pompée dans les rivières et les aquifères souterrains, ainsi que la quantité d'eau propre nécessaire pour éliminer la pollution des engrais. Dans les régions montagneuses comme le Jammu-et-Cachemire, où le changement climatique altère déjà la fonte des neiges et des glaciers, savoir exactement où va cette eau est crucial pour la survie.
Une équipe de chercheurs de l'Université des sciences et technologies agricoles Sher-e-Kashmir s'est lancée dans la résolution d'une énigme spécifique concernant cet usage de l'eau. Pendant soixante ans, du début des années 1960 au début des années 2020, le paysage agricole du Jammu-et-Cachemire a radicalement changé. Les agriculteurs se sont détournés de la culture de céréales traditionnelles comme le riz et le maïs pour cultiver des fruits tempérés, en particulier des pommes et des noix. L'hypothèse commune était que ce passage aux vergers de fruits est la raison principale de l'augmentation de la consommation d'eau, car on pense souvent que les arbres fruitiers consomment plus d'eau que les cultures céréalières. Pour tester cela, les chercheurs ont rassemblé les données de production de vingt-trois cultures majeures sur sept décennies différentes. Au lieu de simplement comparer les points de départ et d'arrivée, ils ont utilisé des outils statistiques rigoureux pour voir si la hausse de l'utilisation de l'eau était une tendance réelle et constante ou simplement un aléa lié aux années choisies. Ils ont ensuite décomposé l'utilisation totale de l'eau pour voir quelle part de l'augmentation provenait simplement de la production accrue de nourriture en général, et quelle part provenait spécifiquement du changement de la diversité des cultures.
Les résultats racontent une histoire qui contredit le récit populaire. La quantité totale d'eau utilisée par l'agriculture dans la région a effectivement grimpé en flèche, passant de 2,35 millions de mètres cubes dans les années 1960 à 10,29 millions de mètres cubes dans les années 2020. Il s'agit d'une augmentation massive de 337,5 %, et les tests statistiques confirment qu'il s'agit d'une tendance ascendante authentique et ininterrompue. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les couches sous-jacentes pour trouver la cause, ils ont découvert que le passage aux vergers de fruits n'était pas le moteur principal. S'il est vrai que la production de pommes et de noix a explosé, remplaçant la part du riz et du maïs, l'empreinte eau des nouveaux fruits était presque parfaitement équilibrée par l'empreinte eau des céréales qu'ils avaient remplacées. Les calculs ont montré que le changement de type de cultures n'avait presque aucune contribution à l'augmentation globale ; en fait, il avait un léger effet négatif, compensant légèrement la croissance.
Le véritable coupable de l'explosion de la demande en eau est beaucoup plus simple : l'échelle même de la production a grandi. La région produit nettement plus de nourriture en termes absolus qu'il y a soixante ans, quel que soit le type de nourriture. Qu'il s'agisse de riz, de maïs ou de pommes, le volume total de récoltes a tellement augmenté qu'il a éclipsé les économies ou les compensations issues du changement de mix de cultures. L'étude a également souligné que la majeure partie de l'eau utilisée provient de la pluie qui tombe directement sur les champs, appelée « eau verte », plutôt que des systèmes d'irrigation. C'est un détail crucial car l'eau de pluie ne concurrence pas les réserves d'eau potable des villes de la même manière que l'eau pompée dans les rivières. Pourtant, l'eau utilisée pour l'irrigation, provenant des rivières et des nappes phréatiques, reste fortement concentrée dans la culture du riz, qui a maintenu un niveau d'utilisation d'eau élevé et constant, sans les fluctuations sauvages observées dans d'autres cultures.
En regardant vers l'avenir, les chercheurs ont utilisé les données historiques pour projeter ce qui pourrait arriver si les tendances actuelles se poursuivent. Leurs modèles suggèrent que, sans changements significatifs dans la gestion de l'eau, l'utilisation de l'eau agricole dans la région continuera de grimper, atteignant potentiellement entre 12,5 et 15,8 millions de mètres cubes d'ici les années 2040. Cette projection ne repose pas sur la prédiction que les agriculteurs planteront encore plus de vergers, mais sur l'attente que le volume total de toute la production agricole continuera de croître. L'étude conclut que la voie vers la durabilité de l'eau dans le Jammu-et-Cachemire ne consiste pas à essayer d'arrêter la croissance de l'industrie fruitière ou à forcer les agriculteurs à revenir aux céréales. Au lieu de cela, l'accent doit être mis sur l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'eau dans l'ensemble du système agricole. Puisque l'augmentation est dictée par la quantité totale de nourriture produite, la solution réside dans la capacité à faire compter chaque goutte davantage, particulièrement pour les cultures qui dépendent de l'irrigation, afin de garantir que les ressources en eau de la région puissent soutenir une récolte plus importante sans s'épuiser.
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