Latent Profiles of Cognitive Emotion Regulation Strategies Among Adolescents With Depressive Disorders: Differences in Regulatory Emotional Self-Efficacy, Negative Life Events, and Depressive Symptoms
Questo studio ha identificato tre profili latenti distinti di strategie di regolazione cognitiva delle emozioni tra gli adolescenti con disturbi depressivi — Maladattiva-Dominante, Strategia-Mista e Bassa-Maladattiva — che differiscono significativamente per l'autoefficacia nella regolazione emotiva, gli eventi negativi della vita e la gravità dei sintomi depressivi, suggerendo che le valutazioni cliniche dovrebbero considerare le configurazioni complessive delle strategie e l'autoefficacia piuttosto che le singole strategie da sole.
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Immaginate un adolescente che affronta una giornata difficile. Forse è stato un test fallito, un litigio con un amico o il peso delle aspettative familiari. In quel momento, la sua mente inizia a lavorare, cercando di dare un senso al dolore e di trovare una via d'uscita. Questo processo mentale è noto come regolazione cognitiva delle emozioni. Non si tratta di reprimere i sentimenti o forzare un sorriso, ma di come una persona pensa alle proprie esperienze per gestire le proprie emozioni. Alcuni potrebbero dirsi: "Questa è un'opportunità di apprendimento", mentre altri potrebbero precipitare in pensieri come: "Sono un fallimento e tutto è rovinato". Per decenni, gli scienziati hanno studiato questi modelli di pensiero, guardandoli spesso uno alla volta, chiedendosi se un particolare stile di pensiero portasse alla tristezza o alla resilienza. Tuttavia, la vita reale è raramente così semplice. Le persone non usano un solo modo di pensare; spesso mescolano pensieri speranzosi con dure autocritiche, a volte nella stessa ora. Comprendere come queste diverse abitudini mentali si incastrino all'interno di una singola persona è fondamentale, specialmente per gli adolescenti che stanno attraversando gli anni turbolenti della crescita mentre lottano con la depressione.
Un team di ricercatori dell'Ospedale Affiliato n. 1 dell'Università Medica di Harbin si è posto l'obiettivo di mappare questi complessi paesaggi mentali. Si sono concentrati su 563 adolescenti, di età compresa tra i 10 e i 19 anni, che erano già stati diagnosticati con disturbi depressivi da parte di psichiatri. Invece di chiedere quante volte un adolescente utilizzasse una specifica strategia, i ricercatori hanno esaminato l'intero schema di come questi giovani pensavano alle loro esperienze negative. Hanno esaminato nove diversi modi di pensare, che spaziavano da approcci costruttivi come la pianificazione e l'accettazione della realtà a quelli meno utili come colpevolizzare se stessi o immaginare il peggior scenario possibile. Analizzando i dati di questi centinaia di adolescenti, i ricercatori hanno scoperto che questi giovani non rientravano in un'unica categoria di pensatori "buoni" o "cattivi". Invece, si dividevano naturalmente in tre profili distinti, o cluster, di regolazione delle emozioni.
Il primo gruppo, e il più piccolo, composto da circa il 12 percento dei partecipanti, è stato etichettato come il profilo "Dominante-Maladattivo". Questi adolescenti tendevano a fare un uso massiccio di modelli di pensiero non utili. Si dedicavano frequentemente all'autocolpa, rimuginavano sui propri errori e catastrofizzavano, immaginando che piccoli problemi fossero disastri. Allo stesso tempo, raramente utilizzavano strategie positive come il focalizzare l'attenzione su qualcosa di buono o la pianificazione del futuro. Questo gruppo riportava anche la fiducia più bassa nella propria capacità di gestire le emozioni. Quando venivano interrogati su quanto fossero capaci di gestire sentimenti di rabbia, tristezza o vergogna, si sentivano i meno capaci. Naturalmente, questo gruppo riportava anche i sintomi depressivi più gravi, con i punteggi auto-valutati che indicavano un pesante carico di tristezza e disperazione.
Il secondo gruppo era il più numeroso, comprendendo quasi i due terzi degli adolescenti. Questo profilo a "Strategia Mista" rivelava una realtà più complusa. Questi adolescenti non usavano semplicemente il pensiero positivo; usavano frequentemente sia strategie positive che negative. Cercavano di pianificare e riformulare i propri problemi, ma colpevolizzavano anche se stessi e rimuginavano sui propri fallimenti. Era come se combattessero una battaglia con due set di strumenti diversi, alcuni utili e altri dannosi, spesso contemporaneamente. Nonostante l'uso di strategie positive, la loro fiducia nel gestire le emozioni negative era inferiore a quella del terzo gruppo, e i loro sintomi depressivi erano più gravi rispetto a quelli del terzo gruppo. Questa scoperta ha messo in discussione l'idea che basti usare il pensiero positivo per proteggersi dalla depressione; per questi adolescenti, la presenza di modelli di pensiero negativi sembrava minare i benefici di quelli positivi.
Il terzo gruppo, che rappresentava circa il 21 percento del campione, era chiamato il profilo "Basso-Maladattivo". Questi adolescenti erano caratterizzati dalla capacità di evitare i modelli di pensiero più dannosi. Raramente si colpevolizzavano, rimuginavano o catastrofizzavano. Sebbene non utilizzassero necessariamente i livelli più alti di strategie positive rispetto agli altri gruppi, l'evitare il pensiero negativo era la loro caratteristica distintiva. Questo gruppo riportava la fiducia più alta nella propria capacità di gestire le emozioni e i livelli più bassi di sintomi depressivi. Si sentivano più capaci di gestire il proprio disagio e, di conseguenza, si sentivano meno depressi.
I ricercatori hanno anche osservato le vite di questi adolescenti per vedere quali fattori potessero essere collegati a questi diversi stili di pensiero. Hanno scoperto che gli adolescenti nei gruppi "Dominante-Maladattivo" e "Strategia Mista" avevano vissuto significativamente più eventi negativi della vita, come punizioni, perdite o pressione accademica, rispetto al gruppo "Basso-Maladattivo". Tuttavia, i due gruppi con livelli di stress più elevati non differivano molto tra loro per la quantità di cose brutte che erano accadute loro. Ciò suggerisce che la differenza nel loro stato di salute mentale non dipendeva solo da quante cose brutte fossero accadute, ma da come elaboravano tali eventi. Un fattore chiave che si è distinto è stato la qualità delle relazioni familiari. Gli adolescenti che riportavano di avere buone relazioni con le proprie famiglie erano molto meno propensi a rientrare nei gruppi "Dominante-Maladattivo" o "Strategia Mista". Un ambiente familiare di supporto sembrava agire come un cuscinetto, aiutando gli adolescenti a sviluppare modi più sani di pensare alle proprie difficoltà.
Questo studio offre un quadro più chiaro del mondo interiore degli adolescenti con depressione. Mostra che questi giovani non sono tutti uguali; hanno modelli di pensiero distinti che vanno oltre un semplice elenco di buone o cattive abitudini. Il modello più comune riscontrato era una miscela di strategie utili e non utili, suggerendo che molti adolescenti depressi stiano cercando di far fronte alle difficoltà ma siano ancora intrappolati in cicli di pensiero negativo. La ricerca evidenzia anche che quanto un adolescente crede di poter controllare le proprie emozioni è importante quanto le strategie che utilizza. Per clinici e genitori, questo significa che guardare l'insieme delle abitudini di pensiero di un adolescente, piuttosto che contare solo quanti pensieri positivi abbia, fornisce una comprensione migliore delle sue difficoltà. Sebbene lo studio non possa provare che cambiare le relazioni familiari cambierà istantaneamente questi modelli di pensiero, suggerisce fortemente che un ambiente domestico di supporto è strettamente legato a una regolazione emotiva più sana. In definitiva, il lavoro rivela che il percorso per gestire la depressione passa attraverso la comprensione dell'unica combinazione di pensieri e credenze che ogni adolescente porta con sé.
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