A friend for this and a friend for that: A qualitative study of how Kenyan adolescents perceive social capital as a resource for mental health
Questo studio qualitativo su 15 adolescenti kenioti rivela che, sebbene il capitale sociale — coltivato attraverso reti di famiglia e di pari basate sulla fiducia — funga da risorsa vitale per la salute mentale favorendo l'autostima e fornendo supporto, i suoi benefici sono condizionati e possono essere minati dall'esclusione, dalla disuguaglianza economica e dalle influenze negative dei coetanei.
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La salute mentale non è solo una questione di ciò che accade nella mente di una persona; essa è profondamente plasmata dal mondo che la circonda. Per gli adolescenti, che stanno attraversando la complessa transizione dall'infanzia all'età adulta, le persone che conoscono e le relazioni che costruiscono agiscono come una rete di sicurezza cruciale. Nel campo della sanità pubblica, i ricercatori osservano spesso il "capitale sociale" per comprendere questa rete di sicurezza. Pensate al capitale sociale non come al denaro in un conto in banca, ma al valore che risiede nelle relazioni stesse. È la fiducia, i sentimenti condivisi e l'aiuto pratico che fluiscono tra le persone quando sono connesse. Quando una comunità possiede un forte capitale sociale, i suoi membri possono contare l'uno sull'altro per il supporto emotivo, il consiglio e un senso di appartenenza. Questo è particolarmente importante in luoghi in cui i servizi medici formali sono scarsi o difficili da raggiungere. In molte parti del mondo, inclusa il Kenya, il divario tra il numero di giovani che lottano contro l'ansia o la depressione e il numero di terapeuti disponibili è vastissimo. Questa realtà pone una domanda: se l'aiuto professionale è difficile da trovare, come usano i giovani le persone che li circondano per stare bene?
Per rispondere a questo, un ricercatore di nome Kennedy Ouma Sigodo ha condotto uno studio in una comunità urbana a basse risorse in Kenya. L'obiettivo era andare oltre le statistiche e ascoltare direttamente le voci degli adolescenti. Il ricercatore ha intervistato quindici adolescenti, di età compresa tra i tredici e i diciannove anni, chiedendo loro di descrivere le loro amicizie, le loro famiglie e come queste connessioni influenzassero i loro sentimenti e la loro salute mentale. Gli interviste sono state condotte in inglese e swahili, permettendo ai partecipanti di parlare nella lingua che sentivano più naturale. Utilizzando un metodo focalizzato sulle loro storie personali e sulle loro esperienze vissute, lo studio mirava a scoprire come questi giovani costruiscano e utilizzino attivamente le loro reti sociali per proteggere il proprio benessere mentale.
Lo studio ha rivelato che, per questi adolescenti, le reti sociali non sono collezioni accidentali di persone che capita di conoscere. Al contrario, esse sono costruite e mantenute attivamente. I giovani hanno descritto il trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici come un atto deliberato di costruzione della fiducia. Distinguevano nettamente tra semplici conoscenti — persone che conoscono di vista o che sono solo "amici online" — e veri amici. Un vero amico, nella loro visione, è qualcuno che è stato testato nel tempo, qualcuno che custodisce i segreti e qualcuno che offre un feedback onesto, anche quando tale feedback è difficile da sentire. Gli adolescenti hanno spiegato di non trattare tutti i loro amici allo stesso modo. Hanno amici specifici per bisogni specifici. Un amico potrebbe essere la persona da chiamare quando si ha bisogno di sfogarsi per un problema, mentre un altro potrebbe essere quello a cui rivolgersi per consigli pratici o per condividere un hobby. Coltivano questi diversi cerchi intenzionalmente, riconoscendo che diverse relazioni forniscono diversi tipi di supporto.
Queste relazioni fungono da risorsa potente per la salute mentale in diversi modi concreti. I partecipanti hanno descritto come gli amici fidati e i familiari li aiutino a costruire l'autostima e un senso di identità. Quando un giovane si sente valorizzato dal suo gruppo, è più propenso a credere in se stesso. Gli amici forniscono anche uno spazio sicuro per esprimere le emozioni. L'atto di parlare semplicemente di un problema, senza necessariamente aver bisogno di una soluzione, è stato descritto come un modo per alleviare lo stress e sentirsi meno soli. Per alcuni, interagire con gli amici offriva una distrazione positiva, un modo per dimenticare temporaneamente i ricordi dolorosi o le preoccupazioni attuali. La presenza di una rete di supporto significava che, quando arrivava lo stress, avevano un posto dove andare dove potevano sentirsi liberi e compresi.
Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato che queste reti non sono sempre utili; a volte possono causare danni. Gli adolescenti hanno parlato della pressione di dover apparire conformi e del dolore dell'esclusione. Se un giovane non poteva contribuire a un gruppo, forse perché mancava di denaro per comprare vestiti o pagare un'uscita, rischiava di essere isolato o umiliato. La disuguaglianza economica era una barriera visibile che poteva danneggiare le amicizie e abbassare l'autostima. Alcuni partecipanti hanno descritto amici che erano scoraggianti o che li facevano sentire piccoli, il che danneggiava direttamente la loro salute mentale. Ciò ha dimostrato che il capitale sociale è un'arma a doppio taglio: può essere una fonte di immensa forza, ma può anche essere una fonte di stress se le relazioni si basano su obbligo, disuguaglianza o influenza negativa.
Un risultato sorprendente e significativo è stato il ruolo dei genitori. Mentre alcune teorie suggeriscono che gli adolescenti vogliano allontanarsi dai genitori, questi adolescenti accoglievano il coinvolgimento dei genitori nelle loro vite sociali. Sentivano di essere più sicuri quando i loro genitori sapevano chi fossero i loro amici. Questa conoscenza permetteva ai genitori di controllare la loro posizione e di estendere la propria guida morale agli amici dei figli. I ragazzi vedevano questo non come sorveglianza, ma come una forma di cura collettiva che li proteggeva e dava loro più libertà di socializzare. Apprezzavano anche l'idea di reciprocità, lo scambio reciproco di aiuto e cura, ma tracciavano una linea rispetto all'obbligo forzato. Volevano aiutare gli amici perché ci tenevano, non perché fossero costretti a farlo.
Lo studio ha concluso che la qualità di una relazione conta molto più della quantità. Gli adolescenti preferivano piccoli gruppi coesi dove la fiducia era alta e tutti si prendevano cura l'uno dell'altro, piuttosto che ampie reti diffuse dove potevano sentirsi insicuri o incompresi. Capivano che avere molti amici non garantiva il benessere mentale se tali amici non erano affidabili o di supporto. In definitiva, la ricerca suggerisce che il capitale sociale è una risorsa vitale e condizionata per la salute mentale degli adolescenti. Non è una rete di sicurezza passiva che esiste semplicemente; è qualcosa che i giovani devono costruire, nutrire e proteggere attivamente. Per le comunità e i decisori politici, la lezione è chiara: sostenere la salute mentale richiede più della semplice fornitura di servizi medici. Richiede l'investimento nelle condizioni che permettano ai giovani di formare connessioni sicure, basate sulla fiducia e significative, affrontando al contempo le barriere strutturali come la povertà e l'insicurezza che possono distruggere tali legami.
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