A friend for this and a friend for that: A qualitative study of how Kenyan adolescents perceive social capital as a resource for mental health

정신 건강은 단순히 한 개인의 마음속에서 일어나는 문제만이 아닙니다. 그것은 그들을 둘러싼 세상에 의해 깊게 형성됩니다. 아동기에서 성인기로 넘어가는 복잡한 전환기를 지나고 있는 십 대들에게, 그들이 알고 있는 사람들과 그들이 쌓아가는 관계는 중요한 안전망 역할을 합니다. 공중 보건 분야에서 연구자들은 이 안전망을 이해하기 위해 종종 '사회적 자본(social capital)'을 살펴봅니다. 사회적 자본을 은행에 있는 돈이 아니라, 관계 그 자체에서 발견되는 가치라고 생각해보십시오. 그것은 사람들이 연결되어 있을 때 흐르는 신뢰, 공유된 감정, 그리고 실질적인 도움입니다. 공동체에 강한 사회적 자본이 있다면, 구성원들은 정서적 지지와 조언, 그리고 소속감을 위해 서로에게 의지할 수 있습니다. 이는 전문적인 의료 서비스가 부족하거나 접근하기 어려운 곳에서 특히 중요합니다. 케냐를 포함한 세계 여러 지역에서는 불안이나 우울증으로 고통받는 청소년의 수와 이용 가능한 상담사의 수 사이의 격차가 매우 큽니다. 이러한 현실은 다음과 같은 질문을 던지게 합니다. 만약 전문적인 도움을 받기가 어렵다면, 청소년들은 자신의 안녕을 지키기 위해 주변 사람들을 어떻게 활용하는가?

이 질문에 답하기 위해, 케니디 우마 시고도(Kennedy Ouma Sigodo)라는 연구자는 케냐의 저자원 도시 공동체에서 연구를 수행했습니다. 연구의 목표는 통계치를 넘어 십 대들의 목소리를 직접 듣는 것이었습니다. 연구자는 13세에서 19세 사이의 청소년 15명을 대상으로 인터뷰를 진행하며, 그들의 우정, 가족, 그리고 이러한 연결이 그들의 감정과 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지 기술하도록 요청했습니다. 인터뷰는 영어와 스와힐리어로 진행되었으며, 이를 통해 참가자들이 가장 자연스럽게 느껴지는 언어로 말할 수 있도록 했습니다. 개인의 이야기와 생생한 경험에 초점을 맞춘 방법을 사용하여, 이 연구는 이 청소년들이 자신의 정신적 안녕을 보호하기 위해 어떻게 능동적으로 사회적 네트워크를 구축하고 활용하는지 밝혀내고자 했습니다.

연구 결과, 이 십 대들에게 사회적 네트워크는 우연히 모인 사람들의 집합이 아니라는 점이 드러났습니다. 대신, 그것은 세심하게 구축되고 능동적으로 유지되는 것입니다. 청소년들은 가족 및 친구들과 시간을 보내는 것을 신뢰를 쌓는 의도적인 행위로 묘사했습니다. 그들은 단순히 얼굴을 알거나 '온라인 친구'인 단순한 지인과 진정한 친구를 명확하게 구분했습니다. 그들의 관점에서 진정한 친구란 시간이 흐르며 검증된 사람, 비밀을 지켜주는 사람, 그리고 설령 듣기 힘든 내용일지라도 정직한 피드백을 제공하는 사람입니다. 십 대들은 모든 친구를 똑같이 대하지 않는다고 설명했습니다. 그들은 특정 필요에 따라 특정 친구를 둡니다. 어떤 친구는 고민을 털어놓고 싶을 때 전화할 사람이고, 또 다른 친구는 실질적인 조언을 구하거나 취미를 공유하기 위해 찾아가는 사람일 수 있습니다. 그들은 서로 다른 종류의 지원을 제공하는 다양한 관계를 인식하며 의도적으로 이러한 서로 다른 집단들을 가꾸어 나갑니다.

이러한 관계는 몇 가지 구체적인 방식으로 정신 건강을 위한 강력한 자원이 됩니다. 참가자들은 믿을 수 있는 친구와 가족이 어떻게 자신들의 자존감과 정체성 형성을 돕는지 설명했습니다. 청소년이 집단 내에서 가치 있는 존재라고 느낄 때, 그들은 스스로를 더 믿을 가능성이 높습니다. 또한 친구들은 감정을 표현할 수 있는 안전한 공간을 제공합니다. 반드시 해결책을 필요로 하지 않더라도 단순히 문제를 이야기하는 행위 자체가 스트레스를 완화하고 외로움을 덜 느끼게 하는 방법이라고 설명되었습니다. 어떤 이들에게 친구들과 교류하는 것은 긍은적인 주의 분산, 즉 고통스러운 기억이나 현재의 걱정을 일시적으로 잊을 수 있는 방법이 되었습니다. 지지적인 네트워크의 존재는 스트레스가 닥쳤을 때 그들이 자유롭고 이해받는다고 느낄 수 있는 곳으로 갈 수 있는 장소를 의미했습니다.

하지만 연구는 이러한 네트워크가 항상 도움이 되는 것만은 아니며, 때로는 해를 끼칠 수도 있다는 점도 강조했습니다. 십 대들은 무리에 끼기 위한 압박과 소외의 고통에 대해 이야기했습니다. 옷을 살 돈이 없거나 모임 비용을 낼 수 없는 등의 이유로 집단에 기여할 수 없다면, 그들은 관계에서 끊기거나 수치심을 느낄 위험이 있었습니다. 경제적 불평등은 우정을 해치고 자존감을 낮출 수 있는 눈에 보이는 장벽이었습니다. 일부 참가자들은 자신을 낙담시키거나 작게 만드는 친구들에 대해 묘사했는데, 이는 정신 건강에 직접적인 해를 끼쳤습니다. 이는 사회적 자본이 양날의 검임을 보여주었습니다. 즉, 사회적 자본은 엄청난 힘의 원천이 될 수도 있지만, 관계가 의무, 불평등 또는 부정적인 영향력에 기반할 경우 스트레스의 원인이 될 수도 있습니다.

놀랍고도 중요한 발견 중 하나는 부모의 역할이었습니다. 일부 이론은 십 대들이 부모로부터 멀어지려 한다고 제안하지만, 이 청소년들은 자신의 사회 생활에 부모가 개입하는 것을 환영했습니다. 그들은 부모가 자신의 친구가 누구인지 알 때 더 안전하다고 느꼈습니다. 이러한 지식 덕분에 부모는 자녀의 행적을 확인하고 자녀의 친구들에게 도덕적 지침을 전달할 수 있었습니다. 십 대들은 이를 감시가 아니라, 자신들을 보호하고 사회 활동을 할 수 있는 더 많은 자유를 주는 집단적 돌봄의 형태로 보았습니다. 또한 그들은 호혜성, 즉 도움과 돌봄의 상호 교환을 가치 있게 여겼지만, 강요된 의무에는 선을 그었습니다. 그들은 의무감 때문에 강요받아서가 아니라, 진심으로 아끼기 때문에 친구를 돕고 싶어 했습니다.

연구는 관계의 양보다 질이 훨씬 더 중요하다는 결론을 내렸습니다. 십 대들은 신뢰도가 높고 모두가 서로를 돌보는 작고 긴밀한 집단을 선호했지, 안전하지 않거나 오해받을 수 있는 크고 분산된 네트워크를 선호하지 않았습니다. 그들은 많은 친구를 갖는 것이 그 친구들이 신뢰할 수 있거나 지지적이지 않다면 정신적 안녕을 보장하지 않는다는 점을 이해하고 있었습니다. 궁극적으로, 이 연구는 사회적 자본이 십 대의 정신 건강을 위한 필수적이고 조건적인 자원임을 시사합니다. 그것은 단순히 존재하는 수동적인 안전망이 아니라, 청소년들이 능동적으로 구축하고, 가꾸고, 보호해야 하는 것입니다. 공동체와 정책 입안자들에게 주는 교훈은 명확합니다. 정신 건강을 지원하기 위해서는 단순히 의료 서비스를 제공하는 것 이상의 것이 필요합니다. 그것은 청소년들이 안전하고 신뢰하며 의미 있는 연결을 형성할 수 있는 조건을 조성하는 동시에, 그 연결을 갈라놓을 수 있는 빈곤과 불안정성 같은 구조적 장벽을 해결하는 데 투자하는 것입니다.