A friend for this and a friend for that: A qualitative study of how Kenyan adolescents perceive social capital as a resource for mental health

メンタルヘルスは、単に個人の心の中で何が起きているかという問題だけではありません。それは、その人を囲む世界によって深く形作られるものです。子供時代から大人への複雑な移行期を歩んでいるティーンエイジャーにとって、彼らが知っている人々や築き上げる人間関係は、極めて重要なセーフティネットとして機能します。公衆衛生の分野において、研究者たちはこのセーフティネットを理解するために「ソーシャル・キャピタル（社会関係資本）」という概念に注目することがよくあります。ソーシャル・キャピタルを銀行にあるお金としてではなく、関係そのものに見出される価値として考えてみてください。それは、人々が結びついているときに流れる、信頼、共有された感情、そして実用的な助け合いのことです。コミュニティに強いソーシャル・キャピタルがあるとき、その構成員はお互いに情緒的なサポートや助言、そして帰属意識を頼りにすることができます。これは、正式な医療サービスが乏しかったり、到達するのが困難であったりする場所において、特に重要となります。ケニアを含む世界の多くの地域では、不安やうつに苦しむ若者の数と、利用可能なセラピストの数の間に大きな隔たりがあります。この現実は、一つの問いを突きつけます。もし専門的な助けを見つけるのが難しいのであれば、若者たちは自らの健康を維持するために、周囲の人々をどのように活用しているのでしょうか。

これに答えるべく、ケネディ・オウマ・シゴドという研究者が、ケニアの低リソースな都市部のコミュニティで調査を行いました。目的は、統計を超えて、ティーンエイジャーたちの声を直接聴くことでした。研究者は、13歳から19歳までの15人の青少年に対し、彼らの友情や家族、そしてこれらの繋がりが彼らの感情やメンタルヘルスにどのように影響しているかを記述してもらうインタビューを行いました。インタビューは英語とスワヒリ語で行われ、参加者が最も自然だと感じる言語で話せるように配慮されました。個人の物語や実体験に焦点を当てた手法を用いることで、この研究は、若者たちが自らのウェルビーイングを守るために、いかに能動的に社会的ネットワークを構築し、活用しているのかを明らかにすることを目指しました。

研究の結果、これらのティーンエイジャーにとって、ソーシャル・ネットワークは偶然集まった人々の集まりではないことが明らかになりました。むしろ、それらは注意深く構築され、能動的に維持されているものです。若者たちは、家族や友人と時間を過ごすことを、信頼を築くための意図的な行為であると述べました。彼らは、単なる知人（顔見知りや、単なる「オンライン上の友達」）と、真の友人を明確に区別していました。彼らの見解による真の友人とは、時間をかけて検証された人物であり、秘密を守り、たとえ聞きにくいフィードバックであっても正直な意見をくれる存在です。ティーンエイジャーたちは、すべての友人を同じように扱うわけではないと説明しました。彼らには特定のニーズに応じた特定の友人がいるのです。問題をぶちまけたい時にはある友人に電話をし、別の友人には実用的なアドバイスを求めたり、趣味を共有したりするといった具合です。彼らはこれらの異なるサークルを意図的に育てており、異なる関係が異なる種類のサポートを提供することを認識しています。

これらの関係は、いくつかの具体的な方法でメンタルヘルスに対する強力なリソースとして機能します。参加者たちは、信頼できる友人や家族が、いかにして彼らの自尊心やアイデンティティの形成を助けているかを述べました。若者がグループの中で価値があると感じるとき、彼らは自分自身を信じる可能性が高まります。また、友人は感情を表現するための安全な場所を提供します。必ずしも解決策を必要とせず、単に問題について話すという行為自体が、ストレスを軽減し、孤独感を和らげる方法であると述べられました。一部の人々にとって、友人との交流はポジティブな気晴らし、つまり苦しい記憶や現在の悩みを一時的に忘れるための手段となりました。支持的なネットワークの存在は、ストレスに襲われたとき、自由を感じ、理解される場所へと向かう場所があることを意味していました。

しかし、研究はこれらのネットワークが常に有益であるとは限らず、時には害を及ぼすこともあることも浮き彫りにしました。ティーンエイジャーたちは、集団に馴染もうとするプレッシャーや、排除されることの痛みについて語りました。例えば、服を買ったり外出の費用を払ったりするお金がないといった理由で、グループに貢献できない場合、仲間外れにされたり恥をかかされたりするリスクがありました。経済的不平等は、友情を損ない、自尊心を低下させる目に見える障壁となっていました。一部の参加者は、自分を卑下させたり、やる気を削いだりするような友人の存在についても述べており、それがメンタルヘルスに直接的な悪影響を与えていました。これは、ソーシャル・キャピタルが諸刃の剣であることを示しています。それは計り知れない強さの源となり得る一方で、関係が義務や不平等、あるいは負の影響に基づいている場合には、ストレスの源にもなり得るのです。

驚くべき、かつ重要な発見は、親の役割についてでした。一部の理論では、ティーンエイジャーは親から離れたいと考えることが示唆されていますが、これらの青少年は、自身の社会生活への親の関与を歓迎していました。彼らは、親が自分の友人が誰であるかを知っているとき、より安全だと感じていました。この知識により、親は子供の所在を確認したり、子供の友人に対して道徳的な指導を行ったりすることが可能になります。ティーンエイジャーたちは、これを監視ではなく、自分たちを守り、社会活動の自由を与えるための「集団的なケア」の一形態として捉えていました。また、彼らは相互扶助、すなわち助け合いとケアの相互交換という考えも大切にしていましたが、強制的な義務については一線を画していました。彼らは、強制されて友人を助けるのではなく、思いやりから友人を助けたいと考えていたのです。

研究は、関係の「量」よりも「質」がはるかに重要であると結論付けました。ティーンエイジャーたちは、多くの人がいる広範で拡散したネットワークよりも、信頼が高く、全員がお互いに目を配り合っている、小さく結束したグループを好みました。多くの友人がいることが、その友人が信頼に足るか、あるいは支持的であるかどうかに関わらず、メンタルヘルの保障にはならないことを彼らは理解していました。結局のところ、本研究は、ソーシャル・キャピタルが、青少年のメンタルヘルスにとって不可欠かつ条件付きのリソースであることを示唆しています。それは単に存在する受動的なセーフティネットではありません。それは、若者たちが能動的に構築し、育み、守らなければならないものなのです。コミュニティや政策立案者にとっての教訓は明白です。メンタルヘルスを支援するには、単に医療サービスを提供するだけでは不十分です。若者が安全で信頼でき、意味のある繋がりを形成できる環境を整えるとともに、その繋がりを切り裂いてしまう貧困や不安定さといった構造的な障壁に対処することも必要なのです。