Mapping Global Evidence on Genotypic Variability in Agronomic Performance and Nutritional Quality of Roselle Hibiscus sabdariffa Calyces

Immaginate una pianta che cresce nel calore dei tropici, dai campi polverosi dell'Africa occidentale ai giardini umidi del sud-est asiatico e delle Americhe. È un arbusto con fiori rosso brillante, ma la parte che le persone apprezzano di più non è il fiore in sé. Invece, agricoltori e cuochi prezziano la struttura carnosa e a forma di coppa che sostiene il fiore, nota come calice. Una volta essiccata, questa parte diventa la base per un tè color cremisi e acidulo che è popolare in tutto il mondo. Viene anche trasformata in marmellate, succhi e coloranti alimentari naturali. Per generazioni, le persone hanno coltivato questa pianta, chiamata roselle, utilizzando i semi conservati dai propri raccolti. Poiché questi semi sono stati tramandati e condivisi attraverso vaste distanze senza programmi di breeding formali, le piante che crescono da essi non sono tutte uguali. Alcune sono alte e cespugliose, altre basse e rade. Alcune producono calici pesanti e succosi, mentre altre ne producono pochissimi. Il colore del calice può variare da un verde pallido e acquoso a un rosso sangue profondo o viola.

Per molto tempo, gli scienziati hanno saputo che queste differenze esistono, ma non avevano un quadro chiaro di quanto fosse diffusa la variazione e di come questa influisse esattamente sul valore nutrizionale della pianta. Un calice rosso intenso significa sempre più vitamine? Una pianta alta produce sempre più cibo? Per rispondere a queste domande, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di mappare ogni pezzo di evidenza affidabile che potessero trovare in tutto il mondo. Volevano capire come la costituzione genetica della pianta — le istruzioni specifiche portate nei suoi semi — plasmi la sua crescita, il suo aspetto e le vitamine e i minerali nascosti all'interno delle sue foglie, dei suoi semi e dei suoi calici. Non si tratta solo di produrre un tè migliore; si tratta di comprendere la materia prima che nutre le comunità e sostiene le economie locali. Se sappiamo quali piante sono le più nutrienti o le più produttive, possiamo aiutare gli agricoltori a coltivare colture che siano meglio adatte alle loro esigenze e al clima che cambia.

Un team di ricercatori dell'Università Makerere in Uganda e dell'Istituto per la Ricerca Agricola della Tanzania (TARI) ha recentemente condotto una revisione completa per riunire queste conoscenze disperse. Non hanno coltivato nuove piante in laboratorio; hanno agito invece come cartografi della scienza esistente. Hanno cercato tra migliaia di record accademici in database e riviste, cercando studi che misurassero tratti specifici in diversi tipi di roselle. Il loro obiettivo era trovare ricerche che confrontassero almeno due diverse varietà della pianta, misurando cose come la produzione di calici, l'altezza della crescita e le sostanze chimiche contenute. Dopo un attento processo di screening per garantire che i dati fossero affidabili e che gli studi fossero stati pubblicati correttamente, hanno ristretto la ricerca a trentasette studi distinti. Questi studi provenivano da diciotto paesi diversi, inclusi stati dell'Africa, dell'Asia, del Medio Oriente e delle Americhe.

Ciò che hanno trovato è stato un panorama di straordinaria diversità. I ricercatori hanno confermato che le piante di roselle variano enormemente l'una dall'altra, e queste differenze sono profondamente radicate nella loro genetica. In uno studio dal Niger, i ricercatori hanno esaminato 124 diversi gruppi di piante e hanno scoperto che l'altezza della pianta, il numero di rami prodotti e il peso del calice erano tutti fattori principali che rendevano le piante distinte l'una dall'altra. In un altro studio dal Ghana, le altezze delle piante variavano da poco più di un metro e ottanta a quasi due metri e settanta. In Sudan, gli scienziati hanno scoperto che la quantità di semi che una singola pianta produceva poteva variare così tanto da suggerire che gli agricoltori potessero selezionare rese migliori con grande fiducia. L'evidenza mostra che queste variazioni non sono incidenti casuali dovuti al meteo o al suolo; sono tratti ereditari. Ciò significa che se un agricoltore conserva i semi di una pianta alta e ad alta resa, i suoi figli probabilmente coltiveranno piante con caratteristiche simili.

Il colore del calice, che è spesso la prima cosa che una persona nota, si è rivelato un forte indizio del contenuto nutrizionale della pianta. Le varietà rosso intenso e viola contenevano costantemente livelli più elevati di antociani, che sono i pigmenti che conferiscono alla pianta il suo colore e agiscono come potenti antiossidanti. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il colore da solo non è una garanzia perfetta. La quantità di questi pigmenti benefici può cambiare a seconda di quanta acqua riceve la pianta. In una prova in Messico, le piante a cui è stato somministrato un moderato stress idrico hanno prodotto in realtà più di questi pigmenti rossi rispetto alle piante che sono state irrigate generosamente. Ma se lo stress diventava troppo severo, i pigmenti diminuivano. Questo ci dice che l'ambiente interagisce con i geni della pianta in modi complessi. Una pianta potrebbe avere il potenziale genetico per essere ricca di nutrienti, ma se raggiungerà tale potenziale dipende dalle condizioni che affronta.

Oltre al colore e alla resa, la revisione ha esaminato cosa c'è all'interno della pianta. I ricercatori hanno scoperto che diverse varietà di roselle contengono quantità molto diverse di minerali essenziali e vitamine. In un confronto tra varietà verdi e rosse in Sudafrica, i livelli di calcio, ferro e vitamina C differivano significamente tra i due tipi. Alcune varietà erano così ricche di questi nutrienti che una piccola porzione poteva fornire una parte considerevole di ciò che un adulto necessita in un giorno. Anche i semi della pianta hanno mostrato una grande varietà. L'olio estratto dai semi contiene acidi grassi che sono importanti per la salute, ma la specifica miscela di questi grassi cambiava a seconda di dove i semi venivano coltivati e di quale varietà provenissero. In alcuni casi, l'acido grasso principale costituiva solo circa il 30 percento dell'olio, mentre in altri era vicino al 37 percento. Questa variazione è significativa perché significa che il valore industriale e nutrizionale dell'olio non è lo stesso ovunque.

Lo studio ha anche affrontato una preoccupazione comune riguardante i prodotti vegetali: gli antinutrienti. Questi sono composti naturali nelle piante che possono bloccare l'assorbimento di vitamine e minerali da parte del corpo se consumati in grandi quantità. I ricercatori hanno scoperto che nella maggior parte delle varietà di roselle, i livelli di questi composti, come fitato e tannini, erano abbastanza bassi da essere sicuri per il consumo umano. Tuttavia, c'è stata una nota eccezione. In una specifica varietà rossa del Sudafrica, il livello di fitato è risultato estremamente alto, superando di gran lunga quello visto in qualsiasi altro campione. Questo ritrovamento serve da promemoria che le regole generali su una coltura possono essere pericolose; una varietà che è sicura in una regione potrebbe avere proprietà diverse in un'altra.

Una delle scoperte più sorprendenti della revisione è stata che il modo in cui queste piante appaiono non corrisponde sempre al loro albero genealogico genetico. Gli scienziati hanno utilizzato strumenti molecolari per esaminare il DNA delle piante e raggrupparle in base al loro codice genetico. Hanno scoperto che piante che apparivano molto simili in termini di altezza e forma delle foglie appartenevano talvolta a gruppi genetici completamente diversi. Al contrario, piante che sembravano molto diverse potevano essere strettamente imparentate. Ciò suggerisce che i tratti visivi che gli agricoltori usano per identificare le loro colture sono solo un quadro parziale della vera identità della pianta. In alcuni casi, i gruppi genetici non seguivano nemmeno i confini geografici; piante di regioni diverse erano più strettamente imparentate tra loro che con i loro vicini, probabilmente perché gli agricoltori avevano scambiato semi attraverso lunghe distanze per generazioni.

Nonostante la ricchezza di informazioni raccolte, la revisione ha anche evidenziato una significativa lacuna nella nostra conoscenza. Mentre c'è una grande quantità di dati dall'Africa occidentale, dal sud-est asiatico e dal Nord America, ci sono pochissime prove dettagliate dall'Africa orientale, una regione in cui la coltura è ampiamente diffusa. Inoltre, quasi nessun singolo studio ha misurato sia la performance agricola che il contenuto nutrizionale dello stesso gruppo di piante. La maggior parte della ricerca si concentra o su quanto cresce la pianta o su cosa contiene, ma raramente su entrambi contemporaneamente. Questo lascia un vuoto nella nostra comprensione. Non sappiamo ancora se le piante che producono i calici più grandi siano le stesse che sono le più nutrienti, o se gli agricoltori debbano scegliere tra un'alta resa e un raccolto sano.

I ricercatori hanno concluso che, per procedere, dobbiamo colmare queste lacune. Per le molte regioni in cui gli agricoltori fanno ancora affidamento sui semi conservati, la priorità è caratterizzare le varietà locali. Gli scienziati devono misurare la resa, il colore e il contenuto nutrizionale delle stesse piante che crescono negli stessi campi. Ciò fornirebbe una mappa chiara per selezionatori e agricoltori per scegliere le migliori varietà in base alle loro specifiche necessità. L'evidenza è chiara: la roselle è una pianta di immensa varietà, che racchiude il potenziale per essere una coltura altamente produttiva e nutriente. Ma per sbloccare questo potenziale, dobbiamo comprendere i punti di forza specifici di ogni varietà, piuttosto che trattare la pianta come un'entità singola e uniforme. Collegando i puntini tra ciò che la pianta sembra, come cresce e cosa contiene, possiamo aiutare a garantire che questa antica coltura continui a nutrire e sostenere le persone in tutto il mondo.