Global satellite forest loss mapping conflates transient canopy disturbance with forest destruction
Questo studio dimostra che il prodotto Hansen Global Forest Change, ampiamente utilizzato, spesso identifica erroneamente i disturbi della chioma severi e temporanei nelle foreste di eucalipti adattate al fuoco come perdita forestale ecologica permanente, poiché queste aree tipicamente si riprendono strutturalmente e biologicamente entro cinque anni nonostante i segnali satellitari iniziali di deforestazione.
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Le foreste sono i polmoni del pianeta, poiché immagazzinano enormi quantità di carbonio e offrono rifugio a innumerevoli specie. Quando gli alberi scompaiono, le conseguenze si propagano attraverso il sistema climatico e la rete della vita. Per decenni, gli scienziati si sono affidati alle immagini satellitari per monitorare dove le foreste stiano svanendo, utilizzando queste mappe per comprendere il cambiamento ambientale globale. Questi sistemi satellitari funzionano osservando cambiamenti improvvisi nel colore del terreno. Quando una foresta viene abbattuta per l'agricoltura o un incendio attraversa una zona, la chioma verde diventa marrone o nuda, e i sensori satellitari registrano questa come una perdita. Tuttavia, non tutto il passaggio dal verde al marrone significa che la foresta sia scomparsa per sempre. In molte parti del mondo, in particolare nelle foreste adattate al fuoco, gli alberi possono perdere le foglie o avere i rami bruciati, ma sopravvivono per ricrescere. La sfida per gli scienziati è distinguere tra una foresta che è stata permanentemente distrutta e una che è stata semplicemente ferita e si trova in fase di guarigione. Se scambiamo una foresta in fase di recupero per una perduta, rischiamo di trarre conclusioni errate sulla salute del nostro pianeta e sull'efficacia dei nostri sforzi di conservazione.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di testare se la mappa più utilizzata al mondo per la perdita di foreste stia commettendo esattamente questo errore. Si sono concentrati sulle conseguenze degli incendi della "Black Summer" del 2019–2020 in Australia, un evento catastrofico che ha bruciato milioni di ettari di foresta di eucalipti. Queste foreste sono famose per la loro capacità di riprendersi dopo un incendio, rigenerandosi spesso vigorosamente anche dopo danni severi. I ricercatori hanno esaminato i dati del prodotto Hansen Global Forest Change, uno strumento standard utilizzato da governi e scienziati in tutto il mondo per monitorare la deforestazione. Questo strumento aveva segnalato vaste aree del paesaggio bruciato come "perdita forestale". Il team voleva sapere se questa etichetta fosse accurata. I satelliti stavano vedendo una foresta realmente morta, o stavano semplicemente vedendo la cicatrice temporanea di un incendio da cui gli alberi stavano già guarendo?
Per trovare la risposta, i ricercatori hanno esaminato da vicino la regione delle Blue Mountains nel Nuovo Galles del Sud, un'area dominata da eucalipti adattati al fuoco e ampiamente preservata dal disboscamento o dal cambio di destinazione d'uso del suolo. Hanno confrontato la mappa globale della perdita forestale con le proprie osservazioni dettagliate della severità dell'incendio, le immagini satellitari della chioma forestale e le misurazioni della struttura degli alberi effettuate sul campo. Hanno scoperto che la mappa globale stava effettivamente rilevando gli incendi, ma stava confondendo l'intensità del danno con la permanenza della perdita. La mappa etichettava le aree come perse solo dove l'incendio era stato così intenso da bruciare o consumare completamente la chioma. In questi casi estremi, gli alberi sembravano morti dallo spazio. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questo segnale visivo non significava che la foresta fosse scomparsa.
Cinque anni dopo gli incendi, i ricercatori sono tornati per controllare queste foreste "perse". Hanno scoperto che gli alberi si erano ripresi in modo straordinario. Le immagini satellitari mostravano che la chioma era ricresciuta, con la maggior parte delle aree classificate come perse che aveva recuperato almeno l'80 percento del proprio vigore verde pre-incendio. Quando hanno misurato la struttura fisica della foresta, inclusa la densità delle foglie e la quantità di legno negli alberi, i dati raccontavano la stessa storia. Le foreste non erano vuote; si stavano ricostruendo. I ricercatori hanno anche camminato attraverso le aree bruciate per contare direttamente gli alberi. Anche nei punti più colpiti dall'incendio, dove il fuoco era stato al suo peggio, hanno scoperto che solo circa il 17 percento dei tronchi degli alberi era effettivamente morto. La maggior parte degli alberi, sebbene privi di foglie e rami, era ancora viva e aveva iniziato a produrre nuova crescita dai tronchi o dalle radici.
Lo studio conclude che la mappa satellitare globale non sta misurando la morte della foresta, ma piuttosto la severità della ferita. Nelle foreste di eucalipti adattate al fuoco, un incendio massiccio può spogliare la chioma, causando alla sonda satellitare di registrare una "perdita", ma la foresta stessa è spesso solo in una fase di riposo prima di rigenerarsi. La mappa è efficacemente un rilevatore di disturbi, non un rilevatore di distruzione permanente. Questa distinzione è cruciale. Se gli scienziati e i decisori politici trattano queste foreste in fase di recupero come se fossero scomparse per sempre, potrebbero sovrastimare la quantità di carbonio rilasciata nell'atmosfera e fraintendere la resilienza di questi ecosistemi. I ricercatori suggeriscono che, sebbene i dati satellitari siano utili per individuare dove gli incendi hanno bruciato, devono essere interpretati con cautela. Nei paesaggi in cui gli alberi sono costruiti per sopravvivere al fuoco, una cicatrice nell'immagine satellitare non significa necessariamente che la foresta sia stata cancellata dalla terra.
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