Global satellite forest loss mapping conflates transient canopy disturbance with forest destruction
Cette étude démontre que le produit Hansen Global Forest Change, largement utilisé, identifie souvent à tort des perturbations de la canopée sévères et temporaires dans les forêts d'eucalyptus adaptées au feu comme une perte forestale écologique permanente, car ces zones se rétablissent généralement sur les plans structurel et biologique en moins de cinq ans malgré les signaux initiaux de déforestation par satellite.
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Les forêts sont les poumons de la planète, stockant de vastes quantités de carbone et abritant d'innombrables espèces. Lorsque les arbres disparaissent, les conséquences se répercutent sur le système climatique et sur la trame du vivant. Depuis des décennies, les scientifiques s'appuient sur l'imagerie satellite pour suivre l'endroit où les forêts s'évanouissent, utilisant ces cartes pour comprendre les changements environnementaux mondiaux. Ces systèmes satellitaires fonctionnent en surveillant les changements soudains de couleur de la terre. Lorsqu'une forêt est abattue pour l'agriculture ou qu'un incendie ravage la zone, la canopée verte devient brune ou nue, et les capteurs des satellites enregistrent cela comme une perte. Cependant, tout passage du vert au brun ne signifie pas que la forêt a disparu pour toujours. Dans de nombreuses parties du monde, particulièrement dans les forêts adaptées au feu, les arbres peuvent perdre leurs feuilles ou voir leurs branches brûlées, mais survivre pour repousser. Le défi pour les scientifiques est de distinguer une forêt qui a été définitivement détruite d'une forêt qui a simplement été blessée et qui est en processus de guérison. Si nous confondons une forêt en pleine récupération avec une forêt perdue, nous risquons de tirer de fausses conclusions sur la santé de notre planète et sur l'efficacité de nos efforts de conservation.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de tester si la carte mondiale de la perte de forêts la plus largement utilisée commet précisément cette erreur. Ils se sont concentrés sur les séquelles des incendies de l'été noir de 2019-2020 en Australie, un événement catastrophique qui a brûlé des millions d'hectares de forêts d'eucalyptus. Ces forêts sont célèbres pour leur capacité à rebondir après un incendie, repoussant souvent vigoureusement même après des dommages sévères. Les chercheurs ont examiné les données du produit Hansen Global Forest Change, un outil standard utilisé par les gouvernements et les scientifiques du monde entier pour suivre la déforestation. Cet outil a signalé de vastes zones de paysages brûlés comme étant des « pertes de forêt ». L'équipe voulait savoir si ce label était précis. Les satellites voyaient-ils une forêt véritablement morte, ou ne voyaient-ils simplement que la cicatrice temporaire d'un incendie dont les arbres étaient déjà en train de guérir ?
Pour trouver la réponse, les chercheurs ont examiné de près la région des Blue Mountains dans les New South Wales, une zone dominée par des eucalyptus adaptés au feu et largement préservée de l'exploitation forestière ou du défrichement. Ils ont comparé la carte mondiale de la perte de forêt avec leurs propres observations détaillées de la sévérité des incendies, des images satellites de la canopée forestière et des mesures de la structure des arbres prises sur le terrain. Ils ont découvert que la carte mondiale détectait bien les incendies, mais qu'elle confondait l'intensité des dommages avec la permanence de la perte. La carte classait les zones comme perdues uniquement là où le feu avait été si intense qu'il avait calciné ou consommé complètement la canopie. Dans ces cas extrêmes, les arbres paraissaient morts depuis l'espace. Cependant, les chercheurs ont découvert que ce signal visuel ne signifiait pas que la forêt avait disparu.
Cinq ans après les incendies, les chercheurs sont revenus pour vérifier l'état de ces forêts « perdues ». Ils ont constaté que les arbres s'étaient remarquablement bien rétablis. Les images satellites montraient que la canopée s'était reformée, la plupart des zones classées comme perdues ayant retrouvé au moins 80 % de leur verdure pré-incendie. Lorsqu'ils ont mesuré la structure physique de la forêt, incluant la densité des feuilles et la quantité de bois dans les arbres, les données racontaient la même histoire. Les forêts n'étaient pas vides ; elles se reconstruisaient. Les chercheurs ont également parcouru les zones brûlées pour compter directement les arbres. Même dans les endroits les plus sévèrement brûlés, là où le feu avait été le plus intense, ils ont constaté que seulement environ 17 % des troncs d'arbres étaient réellement morts. La majorité des arbres, bien que dépouillés de leurs feuilles et de leurs branches, étaient toujours vivants et avaient commencé à produire de nouvelles pousses à partir de leurs troncs ou de leurs racines.
L'étude conclut que la carte satellite mondiale ne mesure pas la mort de la forêt, mais plutôt la sévérité de la blessure. Dans les forêts d'eucalyptus adaptées au feu, un incendie massif peut dévêtir la canopée, provoquant l'enregistrement d'une « perte » par le satellite, mais la forêt elle-même est souvent simplement en repos avant de repousser. La carte est effectivement un détecteur de perturbation, et non un détecteur de destruction permanente. Cette distinction est cruciale. Si les scientifiques et les décideurs traitent ces forêts en pleine récupération comme si elles avaient disparu pour toujours, ils pourraient surestimer la quantité de carbone libérée dans l'atmosphère et mal comprendre la résilience de ces écosystèmes. Les chercheurs suggèrent que, bien que les données satellitaires soient utiles pour repérer les zones brûlées par les incendies, elles doivent être interprétées avec prudence. Dans les paysages où les arbres sont bâtis pour survivre au feu, une cicatrice sur l'image satellite ne signifie pas nécessairement que la forêt a été effacée de la terre.
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