Soil Moisture Partitioning and Water Productivity in Pomegranate-Based Agroforestry Systems in Semi-Arid Agro ecosystems
Uno studio sul campo di cinque anni in una zona semi-arida del Rajasthan dimostra che i sistemi di consociazione a base di melograno, in particolare con colture orticole come okra e cavolo, migliorano significativamente l'utilizzo dell'umidità del suolo, la resa del sistema e la produttività dell'acqua rispetto alla sola coltivazione di melograno, offrendo una strategia resiliente al clima per un'agricoltura di terra arida sostenibile.
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Nelle aspre e aride terre dell'India occidentale, dove la pioggia è un ospite raro e imprevedibile, gli agricoltori affrontano una lotta costante per rendere produttivo il terreno. La sfida non è solo coltivare prodotti, ma coltivarne abbastanza con pochissima acqua. In queste regioni semi-aride, il suolo spesso trattiene l'umidità in profondità nel sottosuolo, mentre la superficie si secca rapidamente sotto il calore. Una soluzione comune è quella di piantare alberi che possano raggiungere l'acqua in profondità, ma questo lascia lo spazio tra gli alberi vuoto e inutilizzato per gran parte dell'anno. È qui che entra in gioco il concetto di consociazione colturale. Si tratta della pratica di piantare colture più piccole e a crescita rapida negli spazi tra gli alberi. L'obiettivo è vedere se questi due diversi tipi di piante possono condividere lo stesso lembo di terra senza lottare per l'acqua limitata e se possano effettivamente aiutarsi a vicenda a sopravvivere e prosperare.
Un team di ricercatori dell'ICAR–Central Arid Zone Research Institute del Rajasthan ha deciso di testare questa idea con i melograni. I melograni sono alberi da frutto resistenti, ben adatti ai climi caldi e secchi, ma nei primi anni dopo la piantagione, gli ampi spazi tra di essi rimangono inattivi. Gli scienziati volevano sapere se riempire quegli spazi con ortaggi e leguminose avrebbe cambiato il modo in cui il suolo trattiene l'acqua e quanta quantità di cibo l'intero sistema potesse produrre. Allestirono un esperimento a lungo termine che durò cinque anni, dal 2016 al 2020. Piantarono melograni in filari e, negli spazi tra di essi, coltivarono diverse combinazioni di prodotti. Durante la stagione delle piogge, provarono il mungo, la carr vera e l'okra. Durante la stagione invernale, più fresca e secca, piantarono senape, fenogreco e cavolo. Tennero anche un gruppo di controllo con melograni che crescevano da soli, senza nient'altro in mezzo, per vedere come i sistemi misti si confrontassero con gli altri.
I ricercatori trascorsero anni a misurare attentamente ciò che accadeva nel suolo. Scavarono campioni da diverse profondità per vedere esattamente dove l'acqua veniva utilizzata. Scoprirono che le piante non stavano lottando per la stessa acqua; invece, utilizzavano strati diversi del suolo. I melograni, con le loro radici profonde, raggiungevano gli strati inferiori della terra per bere. Le colture più basse, con le radici più vicine alla superficie, bevevano dallo strato superiore. Ciò significava che l'acqua veniva utilizzata in modo più completo. Nei sistemi misti, il suolo superficiale veniva utilizzato in modo più efficiente e meno acqua veniva sprecata per evaporazione dal terreno nudo. Gli alberi e le colture condividevano essenzialmente l'approvvigionamento idrico senza calpestarsi i piedi a vicenda.
Quando esaminarono quanta acqua utilizzasse l'intero sistema, i risultati furono chiari. I lotti con sia alberi che colture utilizzavano più acqua complessivamente rispetto ai lotti con solo alberi. Questo potrebbe sembrare uno svantaggio, ma i ricercatori scoprirono che quest'acqua extra veniva trasformata in molta più quantità di cibo. Il sistema che combinava alberi di melograno con l'okra durante la stagione delle piogge e il cavolo durante la stagione invernale utilizzava la maggior quantità d'acqua, ma produceva anche la maggiore quantità di cibo. Questa specifica combinazione ha prodotto oltre 23 tonnellate di prodotti per ettaro. Al contrario, i melograni che crescevano da soli producevano significativamente meno. La scoperta chiave fu che i sistemi misti erano molto più bravi a trasformare ogni goccia d'acqua in un raccolto. La produttività dell'acqua, ovvero una misura di quanto cibo si ottiene per l'acqua utilizzata, era massima nella combinazione tra melograno e ortaggi.
Lo studio ha dimostrato che piantare ortaggi tra gli alberi da frutto non è solo un modo per riempire lo spazio, ma una strategia intelligente per sopravvivere in climi secchi. Scegliendo colture che hanno diverse profondità radicali e abitudini di crescita, gli agricoltori possono creare un sistema in cui l'acqua viene utilizzata in modo più efficiente. I melograni forniscono la struttura a lungo termine, mentre gli ortaggi forniscono un raccolto rapido e ad alta resa che sfrutta al meglio l'umidità disponibile. La ricerca suggerisce che questo approccio può aiutare gli agricoltori nelle regioni con scarsità d'acqua a ottenere più cibo dalla stessa quantità di pioggia e irrigazione. Offre un modo per rendere l'agricoltura in zone aride più resiliente e produttiva, dimostrando che quando le piante sono accoppiate correttamente, possono lavorare insieme per superare le dure condizioni del mondo semi-arido.
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