Soil Moisture Partitioning and Water Productivity in Pomegranate-Based Agroforestry Systems in Semi-Arid Agro ecosystems
Un estudio de campo de cinco años en la región semiárida de Rajastán demuestra que los sistemas de intercultivo basados en la granada, particularmente con cultivos de hortalizas como el ocra y la col, mejoran significativamente la utilización de la humedad del suelo, el rendimiento del sistema y la productividad del agua en comparación con el cultivo exclusivo de granada, ofreciendo una estrategia resiliente al clima para la agricultura sostenible de secano.
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En los paisajes secos y calcinados por el sol del oeste de la India, donde la lluvia es un huésped raro e impredecible, los agricultores enfrentan una lucha constante para hacer que la tierra sea productiva. El desafío no es solo cultivar productos, sino cultivar suficientes con muy poca agua. En estas regiones semiáridas, el suelo suele retener la humedad en lo profundo del subsuelo, mientras que la superficie se seca rápidamente bajo el calor. Una solución común es plantar árboles que puedan alcanzar el agua en las profundidades, pero esto deja el espacio entre los árboles vacío y sin uso durante gran parte del año. Aquí es donde entra el concepto de intercultivo. Es la práctica de plantar cultivos más pequeños y de rápido crecimiento en los espacios entre los árboles. El objetivo es ver si estos dos tipos diferentes de plantas pueden compartir el mismo parche de tierra sin luchar por el agua limitada, y si realmente pueden ayudarse mutuamente a sobrevivir y prosperar.
Un equipo de investigadores del Instituto Central de Investigación de la Zona Árida (ICAR) en Rajasthan decidió probar esta idea con granados. Los granados son árboles frutales resistentes, bien adaptados a climas cálidos y secos, pero durante los primeros años tras su plantación, los amplios espacios entre ellos permanecen ociosos. Los científicos querían saber si llenar esos espacios con hortalizas y leguminosas cambiaría la forma en que el suelo retiene el agua y cuánta comida podría producir todo el sistema. Establecieron un experimento a largo plazo que se llevó a cabo durante cinco años, de 2016 a 2020. Plantaron granaderos en filas y, en los espacios entre ellos, cultivaron diferentes combinaciones de cultivos. Durante la temporada de lluvias, probaron con frijol verde, judía de monte y quimbombó. Durante la temporada de invierno, más fresca y seca, plantaron mostaza, alholva y col. También mantuvieron un grupo de control de granaderos creciendo solos, sin nada más entre ellos, para ver cómo se comparaban los sistemas mixtos.
Los investigadores pasaron años midiendo cuidadosamente lo que sucedía en el suelo. Cavaron muestras de diferentes profundidades para ver exactamente dónde se estaba utilizando el agua. Descubrieron que las plantas no estaban luchando por la misma agua; en cambio, estaban utilizando diferentes capas del suelo. Los granaderos, con sus raíces profundas, llegaban hasta las capas inferiores de la tierra para beber. Los cultivos más cortos, con sus raíces más cerca de la superficie, bebían de la capa superior. Esto significaba que el agua se utilizaba de manera más completa. En los sistemas mixtos, el suelo superficial se utilizaba de manera más eficiente y se perdía menos agua por evaporación desde el suelo desnudo. Los árboles y los cultivos estaban, esencialmente, compartiendo el suministro de agua sin estorbarse entre sí.
Cuando analizaron cuánta agua utilizaba todo el sistema, los resultados fueron claros. Las parcelas con tanto árboles como cultivos utilizaron más agua en total que las parcelas con solo árboles. Esto podría parecer una desventaja, pero los investigadores descubrieron que este exceso de agua se estaba convirtiendo en mucha más comida. El sistema que combinó granaderos con quimbombó durante la temporada de lluvias y col durante el invierno utilizó la mayor cantidad de agua, pero también produjo la mayor cantidad de alimentos. Esta combinación específica produjo más de 23 toneladas de productos por hectárea. En contraste, los granaderos que crecían solos produjeron significativamente menos. El hallazgo clave fue que los sistemas mixtos eran mucho mejores para convertir cada gota de agua en una cosecha. La productividad del agua, que es una medida de cuánta comida se obtiene por el agua que se utiliza, fue mayor en la combinación de granado y verdura.
El estudio demostró que plantar hortalizas entre árboles frutales no es solo una forma de llenar el espacio, sino una estrategia inteligente para sobrevivir en climas secos. Al elegir cultivos que tengan diferentes profundidades de raíz y hábitos de crecimiento, los agricultores pueden crear un sistema donde el agua se utilice de manera más eficiente. Los granaderos proporcionan la estructura a largo plazo, mientras que las hortalizas proporcionan una cosecha rápida y de alto rendimiento que aprovecha al máximo la humedad disponible. La investigación sugiere que este enfoque puede ayudar a los agricultores en regiones con escasez de agua a obtener más alimentos de la misma cantidad de lluvia y riego. Ofrece una forma de hacer que la agricultura de tierras secas sea más resiliente y productiva, demostando que cuando las plantas se emparejan correctamente, pueden trabajar juntas para superar las duras condiciones del mundo semiárido.
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