Understanding Poverty Dynamics and Household Vulnerability in Urban Slums of Purulia (India) across the Pre and Post COVID-19 Periods
Questo studio analizza l'intensificazione della povertà urbana e della vulnerabilità delle famiglie a Purulia, in India, a seguito della pandemia di COVID-19, rivelando significative disparità tra le aree degli slum e identificando il reddito, l'istruzione e lo stato occupazionale come fattori critici che guidano le dinamiche della povertà tra i lavoratori informali.
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Nelle città affollate e frenetiche dell'India, esiste spesso un livello nascosto della società che rimane fuori dalla vista: gli slum. Questi sono quartieri dove le persone vivono in condizioni di sovraffollamento, spesso senza un accesso affidabile all'acqua pulita, l'elettricità o una corretta igiene. Per decenni, i ricercatori hanno cercato di comprendere le vite economiche delle famiglie che vi abitano, misurando le loro difficoltà non solo in base al fatto che abbiano abbastanza denaro per mangiare, ma anche in base a quanto sia profonda la mancanza di risorse e a quanto sia probabile che cadano in una condizione di maggiore difficoltà se qualcosa dovesse andare storto. Questo concetto di "vulnerabilità" è cruciale; riconosce che una famiglia potrebbe guadagnare appena quanto basta per sopravvivere oggi, ma potrebbe essere spinta verso la destituzione da un singolo shock, come una pandemia. Quando la crisi sanitaria globale del COVID-19 è arrivata, ha agito come uno shock massiccio e improvviso, interrompendo il lavoro e il reddito per milioni di persone. Comprendere come questo evento abbia cambiato le vite dei poveri urbani è essenziale per capire come costruire città che possano resistere alle crisi future senza lasciare indietro i loro residenti più vulnerabili.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di esaminare esattamente come la pandemia abbia rimodellato la povertà negli slum di Purulia, un comune nello stato indiano del Bengala Occidentale. Si sono concentrati su otto quartieri specifici, scelti perché rappresentavano diversi tipi di ambienti urbani: alcuni erano nel pieno del centro cittadino, altri nelle periferie dove la città incontra la campagna, e altri ancora in zone miste. Per ottenere un quadro chiaro del cambiamento, il team ha fatto qualcosa di raro e difficile: è tornato nelle stesse famiglie due volte. Prima, hanno intervistato 375 famiglie nel 2019, prima dell'arrivo del virus, per stabilire una linea di base del loro reddito, istruzione e occupazione. Poi, sono tornati nel 2024, dopo che la pandemia si era conclusa, per vedere come stavano le stesse famiglie. Confrontando i due momenti, hanno potuto tracciare i percorsi specifici intrapresi dalle famiglie: se fossero rimaste in povertà, se fossero riuscite a uscire dalla povertà o se ci fossero cadute per la prima volta.
I risultati hanno rivelato un panorama di marcata disuguaglianza e di fortune mutevoli. Prima della pandemia, la povertà era già diffusa, ma la crisi l'ha intensificata. In alcuni quartieri, come Sufalpally, più della metà delle famiglie è rimasta intrappolata nella povertà cronica, incapace di uscirne nonostante il passare del tempo. Queste famiglie, spesso dipendenti dal lavoro manuale giornaliero, hanno visto i propri redditi gravemente interrotti. I ricercatori hanno scoperto che la profondità della povertà variava significamente da una strada all'altra. In aree come Sufalpally e Bhagabandhpara, il divario tra ciò che le famiglie guadagnavano e ciò di cui avevano bisogno per sopravvivere era il più ampio, indicando che anche coloro che erano tecnicamente "poveri" lottavano con un livello di deprivazione molto più profondo rispetto ad altri. Al contrario, in altre parti della città, il divario di reddito era più stretto, suggerendo una distribuzione delle risorse più uniforme, sebbene comunque difficile.
La pandemia ha costretto a un drastico rimescolamento del modo in cui le persone guadagnano da vivere. Molti di coloro che lavoravano nel servizio domestico o in piccole imprese hanno visto quei lavori svanire dalla sera alla mattina. In risposta, un numero significativo di nuclei familiari si è spostato verso il lavoro manuale non qualificato, un settore che ha assorbito i lavoratori che avevano perso il precedente impiego. Tuttavia, questo spostamento non è stato uniforme. Alcune famiglie sono riuscite a reinventarsi con successo, passando dalla povertà a una posizione intermedia più stabile, sebbene ancora precaria. Altre, in particolare quelle con livelli di istruzione più elevati o quelle che possedevano piccole imprese, sono state più capaci di affrontare la tempesta. Lo studio ha evidenziato che l'istruzione è stata uno scudo potente; le famiglie i cui capofamiglia avevano completato la scuola secondaria o superiore erano significativamente meno propense a cadere in povertà o a rimanerci rispetto a quelle senza alcuna istruzione formale. Allo stesso modo, avere una fonte di reddito costante e possedere beni fisici come una casa o un terreno ha fornito un cuscinetto che ha impedito alle famiglie di scivolare nella destituzione.
Uno dei risultati più significativi è stato il ruolo della posizione. I ricercatori hanno scoperto che la collocazione di uno slum all'interno della città contava moltissimo. Le famiglie che vivevano nelle aree periurbane, ai margini della città, erano in realtà più propense a essere classificate come povere dopo la pandemia rispetto a quelle del centro densamente popolato. Ciò suggerisce che le opportunità economiche e le reti di sicurezza disponibili nel nucleo della città offrissero una protezione che le aree periferiche non avevano. Lo studio ha inoltre identificato un grande gruppo di "non-poveri vulnerabili": famiglie che erano tecnicamente sopra la soglia di povertà, ma che vivevano su un margine così sottile che qualsiasi ulteriore colpo economico le avrebbe spinte oltre il limite. Questo gruppo era particolarmente numeroso in certe zone a sviluppo misto, segnalando che una parte significativa della popolazione era a un passo dalla crisi.
In definitiva, la ricerca dipinge l'immagine di una comunità resiliente ma fragile. Sebbene alcune famiglie siano riuscite a trovare nuovi modi per sopravvivere e persino a migliorare la propria posizione, la pandemia ha esposto e approfondito le debolezze strutturali della vita urbana in queste aree. I risultati suggeriscono che fornire semplicemente un aiuto temporaneo non sia sufficiente. Per aiutare davvero, le politiche devono affrontare le cause profonde della vulnerabilità: la mancanza di occupazione stabile, i bassi livelli di istruzione e la natura precaria del lavoro informale. Lo studio sottolinea che, senza un sostegno mirato per migliorare le competenze, garantire l'alloggio e l'accesso ai servizi essenziali, i progressi fatti da alcune famiglie potrebbero facilmente andare perduti nella prossima crisi. La strada da seguire richiede di comprendere che la povertà non è una condizione statica, ma uno stato dinamico, che cambia costantemente con le maree dell'economia, e che proteggere i più vulnerabili richiede una comprensione profonda e localizzata di come quelle maree influenzino ogni specifico quartiere.
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