Understanding Poverty Dynamics and Household Vulnerability in Urban Slums of Purulia (India) across the Pre and Post COVID-19 Periods
Cette étude analyse l'intensification de la pauvreté urbaine et de la vulnérabilité des ménages à Purulia, en Inde, suite à la pandémie de COVID-19, révélant des disparités significatives entre les zones de bidonvilles et identifiant le revenu, l'éducation et le statut d'emploi comme des facteurs critiques déterminant la dynamique de la pauvreté parmi les travailleurs informels.
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Dans les villes denses et bouillonnantes de l'Inde, une couche cachée de la société existe souvent hors de vue : les bidonvilles. Ce sont des quartiers où les gens vivent dans des conditions de promiscuitté, souvent sans accès fiable à l'eau propre, à l'électricité ou à un assainissement adéquat. Depuis des décennies, des chercheurs tentent de comprendre la vie économique des familles qui y vivent, mesurant leurs difficultés non seulement par le fait de savoir s'ils ont assez d'argent pour manger, mais aussi par la profondeur de ce manque de ressources et par la probabilité qu'ils sombrent davantage dans la précarité si un problème survient. Ce concept de « vulnérabilité » est crucial ; il reconnaît qu'une famille peut gagner juste assez pour survivre aujourd'hui, mais pourrait être poussée vers la détresse par un choc unique, comme une pandémie. Lorsque la crise sanitaire mondiale de la COVID-19 est arrivée, elle a agi comme un choc massif et soudain, perturbant les emplois et les revenus de millions de personnes. Comprendre comment cet événement a changé la vie des populations urbaines pauvres est essentiel pour déterminer comment construire des villes capables de résister aux crises futures sans laisser derrière elles leurs résidents les plus vulnérables.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'examiner précisément comment cette pandémie a remodelé la pauvreté dans les bidonvilles de Purulia, une municipalité de l'État indien du Bengale occidental. Ils se sont concentrés sur huit quartiers spécifiques, choisis parce qu'ils représentaient différents types d'environnements urbains : certains étaient profondément ancrés dans le centre-ville, d'autres à la périphérie où la ville rencontre la campagne, et d'autres encore dans des zones mixtes. Pour obtenir une image claire du changement, l'équipe a accompli une tâche rare et difficile : elle est retournée auprès des mêmes ménages à deux reprises. D'abord, ils ont interrogé 375 familles en 2019, avant l'arrivée du virus, pour établir une base de référence de leurs revenus, de leur éducation et de leurs emplois. Ensuite, ils sont revenus en 2024, après que la pandémie eut suivi son cours, pour voir comment ces mêmes familles s'en sortaient. En comparant ces deux instantanés, ils pouvaient retracer les trajectoires spécifiques des familles — qu'elles soient restées pauvres, aient réussi à échapper à la pauvreté ou y soient tombées pour la première fois.
Les résultats ont révélé un paysage d'inégalités frappantes et de fortunes changeantes. Avant la pandémie, la pauvreté était déjà généralisée, mais la crise a intensifié la fracture. Dans certains quartiers, comme Sufalpally, plus de la moitié des ménages sont restés coincés dans une pauvreté chronique, incapables d'en sortir malgré le passage du temps. Ces familles, souvent dépendantes du travail manuel quotidien, ont vu leurs revenus sévèrement perturbés. Les chercheurs ont constaté que la profondeur de la pauvreté variait considérablement d'une rue à l'autre. Dans des zones comme Sufalpally et Bhagabandhpara, l'écart entre ce que les familles gagnaient et ce dont elles avaient besoin pour survivre était le plus large, indiquant que même ceux qui étaient techniquement « pauvres » luttaient avec un niveau de privation bien plus profond que les autres. À l'inverse, dans d'autres parties de la ville, l'écart de revenus était plus étroit, suggérant une distribution des ressources plus équilibrée, bien que toujours difficile.
La pandémie a forcé un remaniement spectaculaire de la manière dont les gens gagnaient leur vie. Beaucoup de ceux qui travaillaient dans le service domestique ou les petites entreprises ont vu ces emplois disparaître du jour au lendemain. En réponse, un nombre important de ménages s'est tourné vers le travail manuel non qualifié, un secteur qui a absorbé les travailleurs ayant perdu leur emploi précédent. Cependant, ce basculement n'a pas été uniforme. Certaines familles ont réussi à pivoter avec succès, passant de la pauvreté à un milieu plus stable, bien que toujours précaire. D'autres, particulièrement celles ayant un niveau d'éducation plus élevé ou celles possédant de petites entreprises, ont été mieux armées pour traverser la tempête. L'étude a souligné que l'éducation était un bouclier puissant ; les familles dont les chefs de ménage avaient terminé l'école secondaire ou plus étaient nettement moins susceptibles de tomber dans la pauvreté ou d'y rester par rapport à celles sans scolarité formelle. De même, disposer d'une source de revenus régulière et posséder des actifs physiques comme une maison ou des terres constituait un tampon qui empêchait les familles de glisser vers la détresse.
L'un des résultats les plus révélateurs fut le rôle de la localisation. Les chercheurs ont découvert que l'endroit où se situait un bidonville au sein de la ville importait énormément. Les familles vivant dans les zones périurbaines, sur les lisières de la ville, étaient en réalité plus susceptibles d'être classées comme pauvres après la pandémie que celles du centre-ville dense. Cela suggère que les opportunités économiques et les filets de sécurité disponibles dans le cœur de la ville offraient une certaine protection que les zones périphériques ne possédaient pas. L'étude a également identifié un groupe important de « non-pauvres vulnérables » : des familles qui étaient techniquement au-dessus du seuil de pauvreté, mais qui vivaient sur une marge aussi étroite que tout nouveau choc économique pourrait les faire basculer de l'autre côté. Ce groupe était particulièrement nombreux dans certaines zones de développement mixte, signalant qu'une partie importante de la population était à un pas de la crise.
En fin de compte, la recherche brosse le portrait d'une communauté qui est à la fois résiliente et fragile. Si certaines familles ont réussi à trouver de nouvelles façons de survivre et même à améliorer leur situation, la pandémie a exposé et approfondi les faiblesses structurelles de la vie urbaine dans ces zones. Les conclusions suggèrent que la simple fourniture d'une aide temporaire ne suffit pas. Pour réellement aider, les politiques doivent s'attaquer aux causes profondes de la vulnérabilité : le manque d'emplois stables, les faibles niveaux d'éducation et la nature précaire du travail informel. L'étude souligne que sans un soutien ciblé pour améliorer les compétences, sécuriser le logement et accéder aux services essentiels, les gains réalisés par certaines familles pourraient facilement être perdus lors de la prochaine crise. La voie à suivre exige de comprendre que la pauvreté n'est pas un état statique, mais un état dynamique, changeant constamment au gré des marées de l'économie, et que protéger les plus vulnérables nécessite une compréhension profonde et localisée de la manière dont ces marées affectent chaque quartier spécifique.
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