Assessment of Fire Distribution across Elevation Zones Using GIS and Remote Sensing On Mount Mulanje, Malawi
Questo studio utilizza i sistemi informativi geografici (GIS) e il telerilevamento per analizzare un decennio di distribuzione degli incendi sul Monte Mulanje, in Malawi, rivelando che le praterie sono colpite in modo sproporzionato dal fuoco a causa della continuità del combustibile, mentre le zone sempreverdi e afro-alpine rimangono resilienti, evidenziando così la necessità di strategie di gestione mirate all'interfaccia tra vegetazione agricola e naturale.
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Il fuoco è una forza potente che modella i paesaggi, ma nelle alte montagne dell'Africa meridionale il suo comportamento non è casuale. Esso segue i contorni del terreno, reagendo all'altezza del rilievo, al tipo di piante che vi crescono e alla presenza umana. Sul Monte Mulanje, una massiccia vetta isolata che si erge bruscamente dalle pianure del Malawi, il fuoco è da tempo una minaccia nota per gli unici ecosistemi che si aggrappano ai suoi pendii. Questa montagna è un santuario per specie rare, tra cui il famoso cedro del Mulanje, e le sue foreste fungono da vitale torre d'acqua per le comunità circostanti. Comprendere dove iniziano gli incendi, quanto lontano viaggiano e quali parti della montagna siano più a rischio è essenziale per proteggere questo ambiente fragile. Gli scienziati hanno imparato che il fuoco non tratta ogni tratto di terra allo stesso modo; esso è influenzato dalla secchezza dell'erba, dall'umidità degli alberi e dalla pendenza dei pendii. Osservando la montagna dallo spazio, i ricercatori possono ora vedere l'immagine completa di come il fuoco si muova attraverso queste diverse zone, rivelando schemi difficili da individuare dal suolo.
Un team di ricercatori si è messo in campo per mappare esattamente come il fuoco si sia comportato sul Monte Mulanje negli ultimi dieci anni. Volevano sapere se il fuoco colpisse i pendii inferiori e più caldi più spesso rispetto alle vette alte e fredde, e se il tipo di vegetazione giocasse un ruolo più importante rispetto all'altezza del terreno. Per farlo, hanno utilizzato immagini satellitari per tracciare ogni grande incendio avvenuto tra il 2016 e il 2025. Hanno diviso la montagna in cinque distinte zone altitudinali, che vanno dalle boscaglie di bassa quota fino alle vette rocciose di alta quota. Confrontando i dati satellitari con le mappe delle diverse comunità vegetali e verificando i loro risultati in 50 località specifiche visitate sul campo, hanno costruito un registro chiaro di dove le fiamme avessero attraversato il paesaggio.
I risultati hanno dipinto un quadro sorprendente di disomogeneità. Nel periodo di dieci anni, un totale di 10.766 ettari di terreno sono stati bruciati. Tuttavia, questo danno non era distribuito uniformemente su tutta la montagna. Al contrario, la stragrande maggioranza della distruzione è avvenuta in una zona specifica: le praterie. Queste aree aperte, che si trovano nelle medie elevazioni della montagna, hanno rappresentato 9.522 ettari, ovvero quasi l'88 percento di tutto il terreno bruciato. I ricercatori hanno scoperto che le praterie agiscono come una perfetta autostrada per il fuoco. L'erba secca fornisce uno strato continuo di combustibile che si incendia facilmente e permette alle fiamme di correre attraverso il paesaggio, specialmente durante la lunga stagione secca. Al contrario, le zone più alte e fredde sono state quasi interamente risparmiate. La piccola zona alpina ad alta quota, proprio sulla cima della montagna, ha visto bruciare solo circa 2 ettari, ovvero meno di un decimo di un per cento del totale. Anche le foreste sempreverdi e le boscaglie inferiori hanno subito molto meno del fuoco rispetto alle praterie, con le foreste che hanno bruciato solo 254 ettari e le boscaglie 346 ettari nell'arco del decennio.
Lo studio ha anche esaminato cosa accade alle piante dopo l'incendio. Utilizzando sensori satellitari che misurano quanto la vegetazione sia verde e sana, il team ha osservato che immediatamente dopo un incendio, la condizione delle piante è scesa drasticamente. Le fiamme rimuovono le foglie verdi e gli steli, lasciando il terreno nudo e i valori dell'indice di vegetazione bassi. Questo è un segno evidente di danno, ma i ricercatori hanno notato che ciò non significa sempre che la terra sia persa per sempre. Le praterie, che hanno sofferto di più, sono probabilmente in grado di recuperare rapidamente perché l'erba può ricrescere velocemente dopo l'incendio. Le foreste e le boscaglie, tuttavia, potrebbero impiegare molto più tempo per guarire, a seconda dell'intensità dell'incendio e di quali specie stiano cercando di ricrescere. I dati suggeriscono che, sebbene l'effetto immediato del fuoco sia sempre una perdita di copertura verde, la storia a lungo termine dipende dal tipo di pianta e da quanto spesso viene bruciata.
I ricercatori hanno concluso che il fuoco sul Monte Mulanje non è solo un evento naturale guidato dal meteo, ma un'interazione complessa tra la terra, le piante e l'attività umana. Le praterie sono le più vulnerabili perché il loro combustibile secco e continuo le rende facili da incendiare e difficili da fermare una volta iniziate. Anche le boscaglie inferiori e le aree dove le fattorie incontrano la foresta sono a rischio, probabilmente perché le persone usano il fuoco per l'agricoltura e la caccia, e queste fiamme possono accidentalmente sfuggire nel selvaggio. Le vette più alte, con le loro temperature più fresche e tipi di piante differenti, agiscono come una barriera naturale che tiene lontano il fuoco. Lo studio evidenzia che proteggere la montagna richiede un approccio mirato. Gli sforzi per gestire il fuoco devono concentrarsi pesantemente sulle praterie e sui margini dove le fattorie toccano la foresta, poiché questi sono i luoghi in cui gli incendi iniziano e si diffondono più facilmente. Osservando la montagna dallo spazio e comprendendo questi schemi, i conservazionisti possono pianificare meglio come proteggere gli alberi unici e le fonti d'acqua che dipendono da questo ecosistema.
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