Assessment of Fire Distribution across Elevation Zones Using GIS and Remote Sensing On Mount Mulanje, Malawi
Cette étude utilise les SIG et la télédétection pour analyser une décennie de distribution des feux sur le mont Mulanje, au Malawi, révélant que les prairies sont disproportionnellement affectées par le feu en raison de la continuité du combustible tandis que les zones de forêt sempervirente et afro-alpines demeurent résilientes, mettant ainsi en évidence la nécessité de stratégies de gestion ciblées à l'interface entre la végétation agricole et la végétation naturelle.
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Le feu est une force puissante qui façonne les paysages, mais dans les hautes montagnes de l'Afrique australe, son comportement n'est pas aléatoire. Il suit les contours du terrain, réagissant à la hauteur du relief, au type de plantes qui y poussent et à la présence humaine. Sur le mont Mulanje, un sommet massif et isolé s'élevant brusquement depuis les plaines du Malawi, le feu est depuis longtemps une menace connue pour les écosystèmes uniques qui s'accrochent à ses pentes. Cette montagne est un sanctuaire pour des espèces rares, dont le célèbre cèdre du Mulanje, et ses forêts agissent comme un château d'eau vital pour les communautés environnantes. Comprendre où les incendies commencent, jusqu'où ils voyagent et quelles parties de la montagne sont les plus menacées est essentiel pour protéger cet environnement fragile. Les scientifiques ont appris que le feu ne traite pas chaque parcelle de terre de la même manière ; il est influencé par la sécheresse de l'herbe, l'humidité des arbres et la pente des versants. En observant la montagne depuis l'espace, les chercheurs peuvent désormais voir l'image complète de la façon dont le feu se déplace à travers ces différentes zones, révélant des modèles difficiles à repérer depuis le sol.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier précisément comment le feu s'est comporté sur le mont Mulanje au cours des dix dernières années. Ils voulaient savoir si le feu frappait plus souvent les pentes basses et chaudes que les sommets froids et élevés, et si le type de végétation jouait un rôle plus important que l'altitude du terrain. Pour ce faire, ils ont utilisé des images satellites pour suivre chaque grand incendie survenu entre 2016 et 2025. Ils ont divisé la montagne en cinq zones de hauteur distinctes, allant des zones boisées de basse altitude jusqu'aux sommets rocheux de haute altitude. En comparant les données satellites avec les cartes des différentes communautés végétales et en vérifiant leurs conclusions sur 50 sites spécifiques visités sur le terrain, ils ont établi un registre clair des zones où les flammes ont balayé le paysage.
Les résultats ont brossé un tableau frappant d'irrégularité. Sur la période de dix ans, un total de 10 766 hectares de terres ont été brûlés. Cependant, ces dommages n'étaient pas répartis uniformément sur la montagne. Au lieu de cela, la grande majorité de la destruction s'est produite dans une zone spécifique : les prairies. Ces zones ouvertes, qui se situent aux altitudes moyennes de la montagne, représentaient 9 522 hectares, soit près de 88 % de toutes les terres brûlées. Les chercheurs ont découvert que les prairies agissent comme une autoroute parfaite pour le feu. L'herbe sèche fournit une couche continue de combustible qui s'enflamme facilement et permet aux flammes de traverser rapidement le paysage, surtout pendant la longue saison sèche. En revanche, les zones plus hautes et plus froides ont été presque entièrement épargnées. La minuscule zone alpine de haute altitude, tout au sommet de la montagne, n'a vu brûler qu'environ 2 hectares, soit moins d'un dixième de pour cent du total. Les forêts sempervirentes et les zones boisées inférieures ont également connu beaucoup moins de feux que les prairies, les forêts n'ayant brûlé que 254 hectares et les zones boisées 346 hectares au cours de la décennie.
L'étude a également examiné ce qui arrive aux plantes après l'incendie. En utilisant des capteurs satellites qui mesurent la verdure et la santé de la végétation, l'équipe a observé qu'immédiatement après un feu, l'état des plantes chute brutalement. Les flammes éliminent les feuilles vertes et les tiges, laissant le sol nu et les valeurs de l'indice de végétation faibles. C'est un signe clair de dommage, mais les chercheurs ont noté que cela ne signifie pas toujours que la terre est perdue à jamais. Les prairies, qui ont subi les plus gros dégâts, sont susceptibles de se régénérer rapidement car les graminées peuvent repousser vite après un incendie. Les forêts et les zones boisées, cependant, pourraient mettre beaucoup plus de temps à guérir, selon l'intensité du feu et les espèces qui tentent de repousser. Les données suggèrent que si l'effet immédiat du feu est toujours une perte de couverture verte, l'histoire à long terme dépend du type de plante et de la fréquence des brûlages.
Les chercheurs ont conclu que le feu sur le mont Mulanje n'est pas seulement un événement naturel dicté par la météo, mais une interaction complexe entre la terre, les plantes et l'activité humaine. Les prairies sont les plus vulnérables car leur combustible sec et continu les rend faciles à enflammer et difficiles à arrêter une fois lancés. Les zones boisées inférieures et les zones où les fermes rencontrent la forêt sont également à risque, probablement parce que les gens utilisent le feu pour l'agriculture et la chasse, et ces flammes peuvent accidentellement s'échapper dans la nature. Les hauts sommets, avec leurs températures plus fraîches et leurs types de plantes différents, agissent comme une barrière naturelle qui éloigne le feu. L'étude souligne que la protection de la montagne nécessite une approche ciblée. Les efforts de gestion du feu doivent se concentrer massivement sur les prairies et les lisières où les fermes touchent la forêt, car ce sont les endroits où les incendies commencent et se propagent le plus facilement. En observant la montagne depuis l'espace et en comprenant ces modèles, les conservateurs peuvent mieux planifier la protection des arbres uniques et des sources d'eau qui dépendent de cet écosystème.
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