Assessment of Fire Distribution across Elevation Zones Using GIS and Remote Sensing On Mount Mulanje, Malawi
Este estudo utiliza SIG e sensoriamento remoto para analisar uma década de distribuição de incêndios no Monte Mulanje, Malawi, revelando que as pastagens são desproporcionalmente afetadas pelo fogo devido à continuidade do combustível, enquanto as zonas de floresta perene e afro-alpina permanecem resilientes, destacando assim a necessidade de estratégias de gestão direcionadas na interface entre a vegetação agrícola e a natural.
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O fogo é uma força poderosa que remodela paisagens, mas nas altas montanhas do sul da África, o seu comportamento não é aleatório. Ele segue os contornos do terreno, reagindo à altura do relevo, ao tipo de plantas que ali crescem e à presença de pessoas. No Monte Mulanje, um pico massivo e isolado que se eleva abruptamente das planícies de Malawi, o fogo tem sido há muito tempo uma ameaza conhecida para os ecossistemas únicos que se agarram às suas encostas. Esta montanha é um santuário para espécies raras, incluindo o famoso cedro de Mulanje, e as suas florestas atuam como uma torre de água vital para as comunidades circundantes. Compreender onde os fogos começam, até onde viajam e quais partes da montanha estão em maior risco é essencial para proteger este ambiente frágil. Os cientistas aprenderam que o fogo não trata cada pedaço de terra da mesma forma; ele é influenciado pela secura da erva, pela humidade das árvores e pela inclinação das encostas. Ao observar a montanha do espaço, os investigadores conseguem agora ver o quadro completo de como o fogo se move através destas diferentes zonas, revelando padrões que são difíceis de detetar a partir do solo.
Uma equipa de investigadores partiu para mapear exatamente como o fogo se comportou no Monte Mulanje ao longo dos últimos dez anos. Eles queriam saber se o fogo estava a atingir as encostas mais baixas e quentes com mais frequência do que os picos altos e frios, e se o tipo de vegetação desempenhava um papel maior do que a altitude da terra. Para fazer isto, utilizaram imagens de satélite para rastrear cada grande incêndio que ocorreu entre 2016 e 2025. Dividiram a montanha em cinco zonas de altitude distintas, variando desde as florestas de baixa altitude até aos picos rochosos de alta altitude. Ao comparar os dados de satélite com mapas das diferentes comunidades de plantas e verificar as suas descobertas em 50 locais específicos que visitaram no terreno, construíram um registo claro de onde as chamas varreram a paisagem.
Os resultados pintaram um quadro impressionante de desigualdade. Durante o período de dez anos, um total de 10.766 hectares de terra foram queimados. No entanto, este dano não estava distribuído uniformemente por toda a montanha. Em vez disso, a vasta maioria da destruição aconteceu numa zona específica: as pastagens. Estas áreas abertas, que se situam nas elevações médias da montanha, representaram 9.522 hectares, ou quase 88 por cento, de toda a terra queimada. Os investigadores descobriram que as pastagens atuam como uma autoestrada perfeita para o fogo. A erva seca fornece uma camada contínua de combustível que se incendeia facilmente e permite que as chamas corram pela paisagem, especialmente durante a longa estação seca. Em contraste, as zonas mais altas e frias foram quase inteiramente poupadas. A pequena zona alpina de altitude elevada, no topo da montanha, viu apenas cerca de 2 hectares arder, o que é menos de um décimo de um por cento do total. As florestas perenes e as florestas de baixa altitude também viram muito menos fogo do que as pastagens, com as florestas ardendo apenas 254 hectares e as florestas de baixa altitude 346 hectares ao longo da década.
O estudo também observou o que acontece às plantas após o fogo. Utilizando sensores de satélite que medem o quão verde e saudável está a vegetação, a equipa observou que, imediatamente após um incêndio, a condição das plantas caiu drasticamente. As chamas removem as folhas verdes e os caules, deixando o solo nu e os valores do índice de vegetação baixos. Este é um sinal claro de danos, mas os investigadores notaram que isto nem sempre significa que a terra esteja perdida para sempre. As pastagens, que sofreram o mais, provavelmente recuperarão rapidamente porque as ervas podem crescer depressa após a queima. As florestas e as florestas de baixa altitude, no entanto, podem demorar muito mais tempo a curar, dependendo da intensidade do fogo e de que espécies estão a tentar crescer novamente. Os dados sugerem que, embora o efeito imediato do fogo seja sempre uma perda de cobertura verde, a história de longo prazo depende do tipo de planta e de quão frequentemente é queimada.
Os investigadores concluíram que o fogo no Monte Mulanje não é apenas um evento natural impulsionado pelo clima, mas uma interação complexa entre a terra, as plantas e a atividade humana. As pastagens são as mais vulneráveis porque o seu combustível seco e contínuo as torna fáceis de incendiar e difíceis de parar uma vez que começam. As florestas de baixa altitude e as áreas onde as explorações agrícolas encontram a floresta também estão em risco, provavelmente porque as pessoas utilizam o fogo para a agricultura e caça, e estas chamas podem escapar acidentalmente para a natureza. Os picos elevados, com as suas temperaturas mais frescas e tipos de plantas diferentes, atuam como uma barreira natural que mantém o fogo afastado. O estudo destaca que proteger a montanha requer uma abordagem direcionada. Os esforços para gerir o fogo precisam de se focar fortemente nas pastagens e nas margens onde as explorações agrícolas tocam a floresta, pois estes são os lugares onde os fogos começam e se espalham mais facilmente. Ao observar a montanha do espaço e compreender estes padrões, os conservacionistas podem planear melhor como proteger as árvores únicas e as fontes de água que dependem deste ecossistema.
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