Publicly Funded Systems Utilization in the Context of Combined Pharmacobehavioral Harm Reduction Treatment for People with Lived Experience of Homelessness and Hazardous Drinking

Per le persone che affrontano la vita senza una casa, il percorso verso la guarigione è spesso bloccato da un sistema che esige che smettano di bere prima di poter ricevere aiuto. Questo approccio, noto come trattamento basato sull'astinenza, fallisce frequentemente con coloro che lottano con un grave disturbo da uso di alcol, lasciandoli intrappolati in un ciclo di accessi al pronto soccorso, ricoveri ospedalieri e tempo trascorso in carcere. In risposta, è nata una filosofia diversa chiamata riduzione del danno. Invece di insistere sulla sobrietà totale come unico obiettivo, la riduzione del danno si concentra sull'incontrare le persone dove si trovano, offrendo supporto per rendere il loro bere più sicuro e la loro vita più sana, anche se continuano a consumare alcol. Combinato con la consulenza e i farmaci, questo approccio mira a ridurre i pericoli immediati dell'uso di alcol migliorando al contempo la qualità della vita complessiva della persona. La domanda che i ricercatori si sono posti è se questa strategia compassionevole e a bassa soglia possa anche alleviare l'oneroso peso finanziario che questi cicli pongono sui sistemi pubblici, come i servizi medici di emergenza e il sistema giudiziario.

Un team di ricercatori dell'Università di Washington ha deciso di testare questa idea con un ampio gruppo di adulti che avevano vissuto l'esperienza dell'senza dimora e lottavano con un consumo pericoloso di alcol. Hanno organizzato uno studio rigoroso coinvolgendo 308 partecipanti, dividendo in quattro gruppi per vedere quale approccio funzionasse meglio. Un gruppo ha ricevuto i normali servizi comunitari, mentre gli altri tre hanno ricevuto un tipo specifico di consulenza progettata per ridurre il danno senza richiedere l'astinenza. Due di questi gruppi hanno anche ricevuto farmaci: uno ha ricevuto un'iniezione a rilascio prolungato che blocca gli effetti dell'alcol, e un altro un placebo che sembrava e si sentiva allo stesso modo ma non conteneva alcun principio attivo. L'obiettivo era vedere se l'aggiunta di questo farmaco alla consulenza portasse a meno chiamate di emergenza, meno visite ospedaliere e meno tempo in carcere, risparmiando infine denaro pubblico. I ricercatori hanno monitorato questi costi per un periodo di circa nove mesi, analizzando i dati provenienti dalle chiamate di emergenza medica, dai dipartimenti di emergenza, dai ricoveri ospedalieri e dagli arresti in carcere.

I risultati dello studio sono stati chiari e, in alcuni casi, sorprendenti. Nonostante il fatto che la consulenza e il farmaco avessero precedentemente dimostrato di migliorare la salute individuale e ridurre i problemi legati all'alcol, lo studio ha rilevato che non vi era alcuna differenza significativa nei costi sostenuti dai diversi gruppi. Che i partecipanti ricevessero solo la consulenza, la consulenza con il farmaco attivo o la consulenza con il placebo, l'importo speso per le loro cure mediche d'emergenza e il tempo trascorso in carcere è rimasto statisticamente simile a quello di chi ha ricevuto le cure standard. I ricercatori hanno osservato che il periodo di trattamento è stato relativamente breve, durando dodici settimane, e che lo studio potrebbe non aver avuto abbastanza partecipanti per rilevare cambiamenti sottili in costi così grandi e complessi. È possibile che un intervento breve non abbia semplicemente il tempo necessario per alterare i modelli profondamente radicati che portano all'uso costoso dei sistemi di emergenza, o che sia necessario un supporto a lungo termine per vedere benefici finanziari.

Sebbene i bracci di trattamento non abbiano mostrato una riduzione dei costi, i ricercatori hanno scavato più a fondo nei dati di un gruppo più ampio di 401 persone per capire quali fattori stessero effettivamente guidando questi elevati costi sistemici. Hanno esaminato chi utilizzava i servizi di emergenza e perché. Hanno scoperto che l'età giocava un ruolo significativo nell'uso dei servizi medici di emergenza; per ogni anno in più di età, la probabilità di una persona di chiamare un'ambulanza diminuiva leggermente. Ciò suggerisce che gli individui più anziani potrebbero avere connessioni stabilite con fornitori di assistenza sanitaria regolari, rendendoli meno dipendenti dalle chiamate di emergenza. Tuttavia, i fattori legati all'arresto erano più complessi. Essere uomo era associato a un numero maggiore di arresti e a un maggior numero di giorni trascorsi in carcere rispetto alle donne. Forse ancora più significativo era il legamento tra l'uso di sostanze e la detenzione. Le persone che fumavano sigarette avevano il doppio delle probabilità di essere arrestate, e coloro che riportavano più danni legati all'alcol, come ferite o problemi legali causati dal bere, trascorrevano più giorni in carcere.

Lo studio ha anche svelato una relazione controintuitiva tra la frequenza con cui le persone bevevano e il tempo trascorso in carcere. Coloro che riportavano di aver bevuto più frequentemente nel mese precedente lo studio hanno in realtà trascorso meno giorni in carcere nei nove mesi successivi. I ricercatori hanno spiegato che ciò riflette probabilmente la realtà stessa del carcere: una volta all'interno, le persone non possono accedere all'alcol. Pertanto, i bevitori frequenti che vengono arrestati possono essere rilasciati prima perché non sono nel sistema abbastanza a lungo da accumulare altri giorni, oppure i dati riflettono l'interruzione del loro schema di consumo dovuta alla detenzione. Al contrario, più danni una persona riportava dal proprio bere, più tempo trascorreva in carcere, suggerendo che le conseguenze dell'uso di alcol portano spesso a un coinvolgimento ripetuto nel sistema giudiziario. Curiosamente, le persone che riportavano una migliore salute mentale e qualità della vita trascorrevano anche più giorni in carcere. Gli autori hanno suggerito che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il carcere, per un breve periodo, fornisce riparo, pasti e una routine che allevia temporaneamente l'estremo stress dell'essere senza dimora, o potrebbe semplicemente significare che la salute mentale delle persone è migliorata dopo il rilascio.

In definitiva, questa ricerca evidenzia la complessità dell'aiutare le persone che vivono l'esperienza della mancanza di dimora e lottano con l'alcol. Sebbene la specifica combinazione di consulenza e farmaco testata in questo studio non abbia ridotto immediatamente i costi dell'assistenza d'emergenza o del carcere, non ha fallito nell'aiutare gli individui stessi. Lo studio conferma che questi sistemi sono profondamente interconnessi, con l'uso di sostanze, l'instabilità abitativa e la salute mentale che giocano tutti un ruolo nel determinare chi finisce in un pronto soccorso o in una cella di carcere. I risultati suggeriscono che gli interventi a breve termine potrebbero non essere sufficienti per spostare i costi massicci associati a questi sistemi pubblici. Invece, i dati indicano la necessità di un supporto più lungo e completo che affronti le cause profonde di questi cicli. Identificando fattori di rischio specifici come l'uso di sigarette e la gravità del danno da alcol, lo studio offre una mappa più chiara di dove i futuri interventi potrebbero essere più efficaci, anche se la strada per ridurre i costi pubblici rimane un percorso lungo e difficile.