How Far Does Flow Get You? Disentangling the Within-Person, Between-Person, and Directional Relationship Between Flow, Task Difficulty, and Performance
Questo studio dimostra che, sebbene il flow sia associato positivamente sia alla prestazione soggettiva che a quella oggettiva durante l'esecuzione immediata del compito — mediando parzialmente gli effetti della difficoltà del compito — esso non esibisce una relazione predittiva direzionale nel tempo, suggerendo che i due costrutti siano accoppiati attraverso processi di engagement condivisi piuttosto che uno che causi l'altro.
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Immaginate uno stato mentale in cui il tempo sembra dissolversi, la autoconsapevolezza svanisce e siete così completamente assorbiti in ciò che state facendo che l'azione e la vostra consapevolezza diventano una cosa sola. Questa è l'esperienza nota come "flow" (flusso), un concetto descritto per la prima volta dallo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi negli anni '70. È quella sensazione di essere "nel massimo della forma", spesso descritta come uno stato intrinsecamente gratificante in cui una persona è pienamente impegnata in un compito. Poiché questo stato è piacevole e comporta una concentrazione così intensa, è stato a lungo assunto che essere in uno stato di flow debba anche far migliorare le prestazioni di una persona. Che si tratti di un atleta che corre, di un musicista che suona o di uno studente che risolve un problema, l'intuizione è che migliore sia il flow, migliore sarà il risultato. Eppure, nonostante questo forte legame teorico, l'evidenza reale è stata confusa. Alcuni studi mostrano un chiaro aumento delle prestazioni, mentre altri non trovano alcuna connessione. La difficoltà risiede nel capire se il flow causi effettivamente una migliore prestazione, o se entrambi siano semplicemente il risultato di qualcos'altro, come un compito perfettamente abbinato al livello di abilità di una persona, o se le persone altamente esperte sperimentino semplicemente il flow più spesso.
Per arrivare alla verità, ricercatori della New York University e di altre istituzioni hanno progettato un esperimento controllato per vedere come il flow, la difficoltà del compito e la prestazione siano realmente correlati. Hanno reclutato 257 studenti universitari e chiesto loro di giocare al classico videogioco per computer Tetris in due sessioni separate da sei minuti ciascuna. Il gioco consiste nel disporre blocchi cadenti per eliminare le righe, un compito che richiede pensiero rapido e consapevolezza spaziale. I ricercatori hanno manipolato la difficoltà del gioco per creare due ambienti diversi. In una condizione, il gioco regolava la velocità per adattarsi alle abilità del giocatore, mantenendo la sfida giusta per incoraggiare il flow. Nell'altra condizione, il gioco diventava significativamente più difficile, creando un sovraccarico in cui i blocchi cadevano troppo velocemente perché il giocatore potesse stare al passo con comfort. Dopo ogni sessione, i giocatori hanno riferito quanto si sentissero in uno stato di flow e quanto pensassero di aver giocato bene. I ricercatori hanno anche registrato i punti effettivi ottenuti da ciascun giocatore, fornendo una misura della prestazione oggettiva insieme alle valutazioni soggettive dei giocatori stessi.
Lo studio ha utilizzato metodi statistici avanzati per analizzare i dati in due modi diversi. Primo, hanno confrontato come diverse persone si siano esite l'una rispetto all'altra. Secondo, hanno osservato come la stessa persona abbia performato quando ha avvertito più flow in una sessione rispetto a un'altra. I risultati sono stati chiari: il flow era positivamente legato alla prestazione in entrambi i casi. Quando un giocatore sentiva più flow del solito durante una sessione, tendeva a ottenere più punti e a valutare la propria prestazione in modo più favorevole. Allo stesso modo, i giocatori che generalmente sperimentavano più flow dei loro compagni tendevano ad avere prestazioni migliori. Ciò è rimasto valido anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di quanto esperto fosse il giocatore, della difficoltà impostata del gioco e delle differenze naturali di abilità tra gli individui. La relazione era particolarmente forte per quanto riguarda la percezione della propria prestazione; coloro che erano in stato di flow sentivano di aver svolto un ottimo lavoro, e questa sensazione era ancora più strettamente connessa allo stato di flow rispetto ai punti effettivi sullo schermo.
I ricercatori hanno anche indagato se la difficoltà del compito influenzasse la prestazione influenzando prima il livello di flow. Hanno scoperto che giocare nella condizione bilanciata, dove la sfida corrispondeva alle abilità, portava effettivamente a un flow maggiore. Questo aumento del flow agiva come un percorso, spiegando parzialmente perché i giocatori nella condizione bilanciata ottenessero punteggi più alti rispetto a quelli nella condizione di sovraccarico. Per quanto riguarda le valutazioni personali della prestazione, l'effetto era ancora più diretto; la difficoltà bilanciata migliorava i loro punteggi quasi interamente attraverso la spinta del flow, suggerendo che quando le persone si sentono in uno stato di flow, interpretano la propria prestazione come eccellente. Tuttavia, lo studio ha testato una domanda cruciale riguardante il tempo: un momento di flow oggi ti fa rendere meglio domani? La risposta è no. Il flow sperimentato nella prima sessione non prediceva quanto un giocatore avrebbe performato nella seconda sessione, né una buona prestazione nella prima sessione prediceva più flow in seguito. La connessione tra flow e prestazione appare come un accoppiamento concomitante, il che significa che salgono e scendono insieme durante l'esecuzione immediata di un compito, piuttosto che uno che guida l'altro nel tempo.
Questi risultati suggeriscono che il flow e l'alta prestazione siano fenomeni strettamente legati che accadono simultaneamente, probabilmente perché entrambi derivano dagli stessi processi sottostanti di profondo impegno e attenzione focalizzata. Lo studio indica che, sebbene un compito perfettamente bilanciato sia il modo migliore per preparare il terreno sia per il flow che per il successo, l'esperienza del flow stesso aggiunge un livello distinto a quel successo. Non è solo che le persone esperte ottengono il flow e vanno bene; è che, all'interno della stessa persona, momenti di maggiore coinvolgimento portano a risultati migliori proprio in quel momento. Tuttavia, questo incremento sembra essere immediato. Lo studio non ha trovato prove che una singola sessione di flow crei un effetto di trascinamento duraturo che migliori le prestazioni future, suggerendo che il beneficio primario del flow possa essere la qualità dell'esperienza stessa e la motivazione che fornisce nel momento, piuttosto che un effetto di apprendimento a lungo termine.
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