Evidence of Synergistic Associations between Integrated Conservation Agriculture and Agroforestry in Ethiopian Highland Smallholder Farming Systems
Questo studio dimostra che l'integrazione dell'Agricoltura Conservativa con l'Agroforestazione nei sistemi degli agricoltori su piccola scala degli altipiani etiopi crea miglioramenti sinergici nella salute del suolo e nel sequestro del carbonio, risultando in un carbonio organico del suolo significativamente più elevato, una migliore struttura del suolo e un serbatoio netto di gas serra rispetto a ciascuna pratica implementata singolarmente.
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Negli altopiani dell'Etiopia, dove la pioggia cade abbondante e il suolo è ricco ma fragile, gli agricoltori affrontano un difficile gioco di equilibrio. Devono coltivare abbastanza cibo per nutrire le proprie famiglie garantendo al contempo la produttività della terra per le generazioni future. Sono stati promossi due approcci agricoli per aiutare in questo: l'agricoltura conservativa e l'agroforestazione. L'agricoltura conservativa si concentra sul trattare il suolo con delicatezza. Invece di rivoltare la terra con pesanti aratri, gli agricoltori lasciano il suolo indisturbato, mantengono una copertura permanente di materiale vegetale sulla superficie e coltivano una varietà di prodotti. Questo metodo serve a proteggere il suolo dal dilavamento e a mantenerlo sano. L'agroforestazione è la pratica di coltivare intenzionalmente alberi accanto alle colture. Questi alberi forniscono legname e frutta, ma rilasciano anche foglie che nutrono il suolo e le loro radici aiutano a tenere insieme il terreno. Sebbene entrambi i metodi siano noti per essere benefici singolarmente, gli scienziati si sono a lungo chiesti se combinarli possa creare un risultato superiore alla somma delle loro parti. Ciò è particolarmente importante nelle regioni tropicali umide, dove la pratica stessa di lasciare il suolo indisturbato può talvolta causare l'accumulo di acqua sulla superficie, annegando le radici delle colture e riducendo le rese. La domanda rimane: le radici profonde degli alberi possono aiutare a drenare il suolo abbastanza da rendere più efficace il metodo di agricoltura gentile in queste condizioni umide?
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda studiando centinaia di piccole aziende agricole familiari nella zona di East Wollega, in Etiopia. Non hanno allestito un nuovo esperimento in cui dicevano ai contadini come coltivare; hanno invece visitato 410 nuclei familiari esistenti e hanno categorizzato attentamente i loro campi in quattro gruppi. Alcuni agricoltori utilizzavano metodi tradizionali con aratura pesante e senza alberi. Altri praticavano solo l'agricoltura conservativa, altri solo l'agroforestazione, e un ultimo gruppo combinava entrambi gli approcci, utilizzando una gestione del suolo gentile e coltivando contemporaneamente alberi tra le colture. I ricercatori hanno misurato la salute del suolo in ciascuno di questi campi, osservando quanto carbonio fosse immagazzinato nel terreno, quanto bene il suolo si agglomerasse in grumi stabili e quanto velocemente l'acqua potesse filtrare attraverso di esso. Hanno anche contato i minuscoli organismi viventi nel suolo e hanno calcolato la quantità totale di carbonio immagazzinato negli alberi, nelle colture e nel suolo stesso.
I risultati hanno delineato un quadro chiaro di come questi sistemi si confrontano tra loro. I campi che combinavano sia l'agricoltura conservativa che l'agroforestazione mostravano la migliore salute del suolo con un margine significativo. Queste aziende agricole integrate trattenevano l'85% in più di carbonio nel loro strato superficiale rispetto ai campi tradizionali. Il suolo in questi sistemi combinati era anche molto più capace di far passare l'acqua. Il tasso con cui l'acqua si infiltrava nel terreno era quasi tre volte più veloce nei campi delle aziende agricole combinate rispetto ai campi che utilizzavano solo l'agricoltura conservativa. Questa scoperta è fondamentale perché suggerisce che le radici profonde degli alberi possano creare piccoli canali nel suolo, permettendo all'acqua in eccesso di drenare via e prevenendo il ristagno idrico che spesso danneggia le colture negli anni piovosi. Il suolo in questi campi combinati sosteneva anche una popolazione molto più numerosa di microbi benefici, essenziali per decomporre la materia vegetale e rilasciare nutrienti per le colture.
Quando i ricercatori hanno esaminato la quantità totale di carbonio immagazzinato in tutta l'azienda agricola — contando alberi, colture e suolo — il sistema combinato tratteneva più del doppio del carbonio rispetto alle aziende agricole tradizionali. Tuttavia, lo studio ha anche rivelato un dettaglio sottile ma importante su come questi sistemi lavorino insieme. Sebbene le aziende agricole combinate fossero chiaramente superiori a quelle tradizionali, il beneficio extra ottenuto mescolando i due metodi era inferiore ai massicci guadagni visti quando si confrontava semplicemente uno qualsiasi dei metodi migliorati con il vecchio modo di fare agricoltura. In altre parole, aggiungere alberi all'agricoltura conservativa ha creato una speciale sinergia che ha migliorato il suolo leggermente di più sommando semplicemente i due benefici, ma il salto maggiore nella salute del suolo è derivato dall'abbandonare interamente l'aratura tradizionale e la monocultura. Lo studio ha anche modellato l'impatto climatico di queste aziende agricole. Solo il sistema combinato ha agito come un pozzo netto di gas serra, il che significa che rimuoveva più carbonio dall'atmosfera di quanto ne rilasciasse, principalmente grazie al carbonio immagazzinato negli alberi.
Nonostante questi risultati promettenti, i ricercatori avvertono con cautela che il loro lavoro mostra una forte associazione, non un rapporto di causa-effetto garantito. Le aziende agricole studiate erano state gestite con i loro attuali metodi per periodi di tempo differenti. I campi tradizionali erano stati coltivati in quel modo per una media di quasi 19 anni, mentre le aziende agricole combinate erano gestite in questo modo da circa cinque anni. Poiché le aziende agricole combinate erano più recenti, è possibile che gli agricoltori che hanno scelto di adottare questi metodi iniziassero con terreni migliori fin dall'inizio, o che il suolo fosse già in fase di recupero prima che le nuove pratiche fossero pienamente stabilite. Lo studio non può provare che i nuovi metodi abbiano causato il rapido miglioramento in soli cinque anni, né può confermare che gli alberi siano l'unico motivo per cui l'acqua drena così bene senza ulteriori test. Tuttavia, l'evidenza suggerisce che integrare gli alberi nei sistemi di agricoltura gentile offra un modo potente per costruire suoli resilienti e ricchi di carbonio negli altopiani etiopi. Indica un futuro in cui i piccoli agricoltori possono proteggere la loro terra dalle forti piogge combattendo simultaneamente il cambiamento climatico, a patto che futuri studi a lungo termine possano confermare questi primi segni di successo.
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