Evidence of Synergistic Associations between Integrated Conservation Agriculture and Agroforestry in Ethiopian Highland Smallholder Farming Systems
Este estudio demuestra que la integración de la Agricultura de Conservación con la Agroforestería en los sistemas de pequeños agricultores de las tierras altas de Etiopía crea mejoras sinérgicas en la salud del suelo y el secuestro de carbono, resultando en un contenido de carbono orgánico del suelo significativamente mayor, una mejor estructura del suelo y un sumidero neto de gases de efecto invernadero en comparación con cualquiera de las dos prácticas implementadas por separado.
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En las tierras altas de Etiopía, donde la lluvia cae intensamente y el suelo es rico pero frágil, los agricultores se enfrentan a un difícil acto de equilibrio. Deben cultivar suficiente alimento para alimentar a sus familias y, al mismo tiempo, mantener la tierra productiva para las generaciones futuras. Se han promovido dos enfoques agrícolas para ayudar con esto: la agricultura de conservación y la agroforestería. La agricultura de conservación se centra en tratar el suelo con delicadeza. En lugar de remover la tierra con arados pesados, los agricultores dejan el suelo sin perturbar, mantienen una cubierta permanente de material vegetal en la superficie y cultivan una variedad de cultivos. Este método tiene como fin proteger el suelo para que no se lave y mantenerlo saludable. La agroforestería es la práctica de cultivar intencionadamente árboles junto a los cultivos. Estos árboles proporcionan madera y frutos, pero también dejan caer hojas que alimentan el suelo y sus raíces ayudan a sujetar la tierra. Aunque ambos métodos son conocidos por ser beneficiosos por sí solos, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si combinar ambos crearía un resultado mayor que la suma de sus partes. Esto es especialmente importante en las regiones tropicales húmedas, donde la práctica misma de dejar el suelo sin perturbar puede, a veces, causar que el agua se acumule en la superficie, ahogando las raíces de los cultivos y reduciendo los rendimientos. La pregunta sigue siendo: ¿podrán las raíces profundas de los árboles ayudar a drenar el suelo lo suficiente como para que el método de agricultura suave funcione mejor en estas condiciones húmedas?
Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta estudiando cientos de pequeñas granjas familiares en la zona de East Wollega, en Etiopía. No establecieron un nuevo experimento donde les dijeran a los agricultores cómo cultivar; en su lugar, visitaron 410 hogares existentes y categorizaron cuidadosamente sus campos en cuatro grupos. Algunos agricultores utilizaban métodos tradicionales con arado pesado y sin árboles. Otros practicaban únicamente la agricultura de conservación, otros únicamente la agroforestería y un grupo final combinaba ambos enfoques, utilizando una gestión suave del suelo y cultivando también árboles entre sus cultivos. Los investigadores midieron la salud del suelo en cada uno de estos campos, observando cuánto carbono se almacenaba en la tierra, qué tan bien se agrupaba el suelo en migas estables y con qué rapidez podía filtrarse el agua. También contaron los diminutos organismos vivos en el suelo y calcularon la cantidad total de carbono almacenado en los árboles, los cultivos y el propio suelo.
Los resultados pintaron un panorama claro de cómo se comparan estos sistemas. Los campos que combinaban tanto la agricultura de conservación como la agroforestería mostraron la mejor salud del suelo por un margen significativo. Estas granjas integradas retuvieron un 85 por ciento más de carbono en su capa superficial del suelo que los campos tradicionales. El suelo en estos sistemas combinados también era mucho mejor permitiendo el paso del agua. La tasa a la que el agua se filtraba en el suelo fue casi tres veces más rápida en las granjas combinadas que en los campos que utilizaban únicamente la agricultura de conservación. Este hallazgo es crucial porque sugiere que las raíces profundas de los árboles pueden estar creando canales diminutos en el suelo, permitiendo que el exceso de lluvia se drene y evitando el encharcamiento que suele dañar los cultivos en años húmedos. El suelo en estos campos combinados también sustentaba una población mucho mayor de microbios beneficiosos, los cuales son esenciales para descomponer la materia vegetal y liberar nutrientes para los cultivos.
Cuando los investigadores analizaron la cantidad total de carbono almacenado en toda la granja —contando los árboles, los cultivos y el suelo—, el sistema combinado retuvo más del doble de carbono que las granjas tradicionales. Sin embargo, el estudio también reveló un detalle sutil pero importante sobre cómo funcionan estos sistemas juntos. Si bien las granjas combinadas eran claramente superiores a las tradicionales, el beneficio adicional que obtuvieron al mezclar ambos métodos fue menor que las enormes ganancias observadas al comparar simplemente cualquiera de los métodos mejorados con la forma antigua de cultivar. En otras palabras, añadir árboles a la agricultura de conservación creó una sinergia especial que mejoró el suelo ligeramente más que simplemente sumar los dos beneficios, pero el mayor salto en la salud del suelo provino de alejarse por completo del arado tradicional y el monocultivo. El estudio también modeló el impacto climático de estas granjas. Solo el sistema combinado actuó como un sumidero neto de gases de efecto invernadero, lo que significa que eliminó más carbono de la atmósfera de lo que liberó, debido principalmente al carbono almacenado en los árboles.
A pesar de estos prometedores hallazgos, los investigadores tienen cuidado en explicar que su trabajo muestra una fuerte asociación, no una relación de causa y efecto garantizada. Las granjas que estudiaron habían sido gestionadas de sus formas actuales durante diferentes periodos de tiempo. Los campos tradicionales se habían cultivado de esa manera durante casi 19 años en promedio, mientras que las granzas combinadas solo se habían gestionado de esa forma durante unos cinco años. Debido a que las granjas combinadas eran más nuevas, es posible que los agricultores que optaron por estos métodos comenzaran con mejores tierras de por sí, o que el suelo ya estuviera recuperándose antes de que las nuevas prácticas se establecieran por completo. El estudio no puede probar que los nuevos métodos causaran la rápida mejora en solo cinco años, ni puede confirmar que los árboles sean la única razón por la que el agua drena tan bien sin más pruebas. No obstante, la evidencia sugiere que integrar árboles en sistemas de agricultura suave ofrece una forma poderosa de construir suelos resilientes y ricos en carbono en las tierras altas de Etiopía. Señala hacia un futuro donde los pequeños agricultores pueden proteger sus tierras de las lluvias intensas mientras luchan simultáneamente contra el cambio climático, siempre que estudios futuros a largo plazo puedan confirmar estos primeros signos de éxito.
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