Evidence of Synergistic Associations between Integrated Conservation Agriculture and Agroforestry in Ethiopian Highland Smallholder Farming Systems
Cette étude démontre que l'intégration de l'agriculture de conservation à l'agroforesterie dans les systèmes des petits exploitants des hauts plateaux éthiopiens crée des améliorations synergiques de la santé du sol et de la séquestration du carbone, résultant en un carbone organique du sol significativement plus élevé, une meilleure structure du sol et un puits net de gaz à effet de serre par rapport à l'une ou l'autre de ces pratiques mises en œuvre seules.
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Dans les hautes terres d'Éthiopie, là où la pluie tombe abondamment et où le sol est riche mais fragile, les agriculteurs font face à un équilibre difficile. Ils doivent cultiver suffisamment de nourriture pour nourrir leurs familles tout en préservant la productivité des terres pour les générations futures. Deux approches agricoles ont été promues pour aider à cette tâche : l'agriculture de conservation et l'agroforesterie. L'agriculture de conservation se concentre sur un traitement délicat du sol. Au lieu de retourner la terre avec des charrues lourdes, les agriculteurs laissent le sol intact, maintiennent une couverture permanente de matières végétales à la surface et cultivent une variété de cultures. Cette méthode est destinée à protéger le sol contre le lessivage et à le maintenir en bonne santé. L'agroforesterie est la pratique consistant à faire pousser intentionnellement des arbres aux côtés des cultures. Ces arbres fournissent du bois et des fruits, mais ils laissent aussi tomber des feuilles qui nourrissent le sol et leurs racines aident à maintenir la terre en place. Bien que les deux méthodes soient reconnues comme bénéfiques en elles-mêmes, les scientifiques se demandent depuis longtemps si la combinaison des deux créerait un résultat supérieur à la somme de ses parties. Cela est particulièrement important dans les régions tropicales humides, où la pratique même de laisser le sol immobile peut parfois provoquer une accumulation d'eau en surface, noyant les racines des cultures et réduisant les rendements. La question demeure : les racines profondes des arbres peuvent-elles aider à drainer le sol suffisamment pour que la méthode de culture douce fonctionne mieux dans ces conditions humides ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en étudiant des centaines de petites exploitations familiales dans la zone d'East Wollega, en Éthiopie. Ils n'ont pas mis en place une nouvelle expérience où ils dictaient aux agriculteurs comment cultiver ; au contraire, ils ont visité 410 ménages existants et ont soigneusement classé leurs champs en quatre groupes. Certains agriculteurs utilisaient des méthodes traditionnelles avec un labour intensif et sans arbres. D'autres pratiquaient uniquement l'agriculture de conservation, d'autres uniquement l'agroforesterie, et un dernier groupe combinait les deux approches, utilisant une gestion douce du sol tout en faisant pousser des arbres parmi leurs cultures. Les chercheurs ont mesuré la santé du sol dans chacun de ces champs, en examinant la quantité de carbone stockée dans le sol, la capacité du sol à s'agglutiner en mottes stables, et la vitesse à laquelle l'eau pouvait s'infiltrer. Ils ont également compté les minuscules organismes vivants dans le sol et ont calculé la quantité totale de carbone stockée dans les arbres, les cultures et le sol lui-même.
Les résultats ont brossé un tableau clair de la manière dont ces systèmes se comparent. Les champs qui combinaient à la fois l'agriculture de conservation et l'agroforesterie présentaient la meilleure santé du sol par une marge significative. Ces fermes intégrées détenaient 85 % de carbone en plus dans leur couche arable que les champs traditionnels. Le sol de ces systèmes combinés était également bien plus apte à laisser passer l'eau. Le taux auquel l'eau s'infiltrait dans le sol était près de trois fois plus rapide dans les fermes combinées que dans les champs utilisant uniquement l'agriculture de conservation. Cette découverte est cruciale car elle suggère que les racines profondes des arbres créent de minuscules canaux dans le sol, permettant à l'excès de pluie de s'évacuer et évitant l'engorgement d'eau qui nuit souvent aux cultures lors des années humides. Le sol de ces champs combinés soutenait également une population beaucoup plus importante de microbes bénéfiques, essentiels pour décomposer la matière végétale et libérer les nutriments pour les cultures.
Lorsque les chercheurs ont examiné la quantité totale de carbone stockée à travers l'ensemble de la ferme — en comptant les arbres, les cultures et le sol — le système combiné détenait plus du double du carbone des fermes traditionnelles. Cependant, l'étude a également révélé un détail subtil mais important sur le fonctionnement de ces systèmes ensemble. Bien que les fermes combinées soient nettement supérieures aux fermes traditionnelles, le bénéfice supplémentaire qu'elles ont tiré de la fusion des deux méthodes était moindre que les gains massifs observés lors de la simple comparaison de n'importe laquelle des méthodes améliorées avec l'ancienne façon de cultiver. En d'autres termes, ajouter des arbres à l'agriculture de conservation a créé une synergie spéciale qui a amélioré le sol légèrement plus que la simple addition des deux bénéfices, mais le plus grand bond en avant de la santé du sol est venu de l'abandon total du labour traditionnel et de la monoculture. L'étude a également modélisé l'impact climatique de ces fermes. Seul le système combiné a agi comme un puits net de gaz à effet de serre, ce qui signifie qu'il a extrait plus de carbone de l'atmosphère qu'il n'en a relâché, principalement grâce au carbone stocké dans les arbres.
Malgré ces résultats prometteurs, les chercheurs prennent soin d'expliquer que leurs travaux montrent une forte association, et non une relation de cause à effet garantie. Les fermes qu'ils ont étudiées étaient gérées selon leurs méthodes actuelles depuis des durées différentes. Les champs traditionnels avaient été cultivés ainsi pendant près de 19 ans en moyenne, tandis que les fermes combinées n'étaient gérées de cette façon que depuis environ cinq ans. Comme les fermes combinées étaient plus récentes, il est possible que les agriculteurs ayant choisi d'adopter ces méthodes aient commencé avec de meilleures terres dès le départ, ou que le sol était déjà en phase de récupération avant que les nouvelles pratiques ne soient pleinement établies. L'étude ne peut prouver que les nouvelles méthodes ont causé l'amélioration rapide en seulement cinq ans, ni confirmer que les arbres sont la seule raison pour laquelle l'eau s'écoule si bien sans tests supplémentaires. Néanmoins, les preuves suggèrent que l'intégration des arbres dans les systèmes de culture douce offre un moyen puissant de construire des sols résilients et riches en carbone dans les hautes terres éthiopiennes. Cela pointe vers un avenir où les petits exploitants peuvent protéger leurs terres contre les fortes pluies tout en luttant simultanément contre le changement climatique, à condition que de futures études à long terme puissent confirmer ces premiers signes de succès.
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