Association between VEGF gene polymorphisms and the therapeutic response to bevacizumab in Diabetic Macular Edema

Per milioni di persone che vivono con il diabete, la capacità del corpo di gestire lo zucchero nel sangue è compromessa, portando a una cascata di danni che può colpire gli occhi con una precisione devastante. Quando i livelli elevati di zucchero nel sangue persistono, indeboliscono i minuscoli vasi sanguigni nella retina, il tessuto fotosensibile situato nella parte posteriore dell'occhio. Questo danno causa la fuoriuscita di fluidi nella macula, il punto centrale responsabile della visione nitida e dettagliata. Questo gonfiore, noto come edema maculare diabetico, sfoca il mondo e può portare alla cecità permanente se non controllato. Per combattere questo problema, i medici spesso iniettano un farmaco chiamato bevacizumab direttamente nell'occhio. Questo medicinale agisce come uno scudo, bloccando una specifica proteina che segnala ai vasi sanguigni di diventare permeabili e crescere in modo anomalo. Sebbene questo trattamento faccia miracoli per molti, fallisce per altri, lasciando alcuni pazienti con un gonfiore persistente nonostante ricevano le stesse cure. La domanda sul perché alcune persone rispondano al farmaco mentre altre no ha a lungo tormentato i ricercatori, portandoli a guardare oltre l'occhio stesso e dentro il codice stesso della vita all'interno delle cellule di un paziente.

Un team di ricercatori in Messico si è posto l'obiettivo di risolvere questo mistero esaminando i progetti genetici dei pazienti con edema maculare diabetico. Si sono concentrati su un gene chiamato VEGF, che è l'interruttore principale della proteina che il bevacizumab è progettato per bloccare. Proprio come non esistono due persone con impronte digitali identiche, non esistono due persone con geni identici; piccole variazioni nella sequenza del DNA, note come polimorfismi, possono cambiare il modo in cui un gene si comporta. Gli scienziati si sono chiesti se queste minuscole differenze genetiche potessero determinare se l'occhio di un paziente guarirebbe dopo il trattamento o rimarrebbe gonfio. Hanno reclutato ottantadue adulti con diabete di tipo 2 che non avevano mai ricevuto questo specifico trattamento oculare in precedenza. Ogni partecipante è stato sottoposto a un esame oculare approfondito per misurare lo spessore della retina e la chiarezza della vista. Prima di ricevere l'iniezione, è stato prelevato un piccolo campione di sangue da ogni persona per estrarre il loro DNA. I ricercatori hanno poi cercato tre variazioni specifiche nel gene VEGF per vedere se una qualsiasi di esse fosse collegata all'esito della terapia.

I risultati dello studio hanno rivelato un modello chiaro per una delle variazioni genetiche esaminate. Dopo tre mesi di trattamento, i pazienti sono stati divisi in due gruppi: quelli il cui gonfiore retinico era significativamente diminuito e quelli la cui condizione non era migliorata. Tra i pazienti che hanno risposto bene al farmaco, una specifica versione del gene era molto più comune. I ricercatori hanno scoperto che gli individui che portavano una particolare lettera genetica, nota come allele G, avevano molte più probabilità di vedere migliorare la propria vista e tornare alla normalità dello spessore retinico. Infatti, coloro che possedevano questo tratto genetico avevano una probabilità significativamente maggiore di essere "responder" rispetto a chi non lo possedeva. Ciò suggerisce che avere questo specifico corredo genetico renda l'occhio più ricettivo al potere di guarigione dell'iniezione. Lo studio ha esaminato anche altre due variazioni genetiche, ma per queste non è stata trovata alcuna connessione con l'esito del trattamento. I dati hanno dimostrato che la mancanza di risposta in alcuni pazienti non era casuale; era legata alle specifiche istruzioni genetiche che portavano con sé.

Questa scoperta offre un nuovo modo per comprendere perché i trattamenti medici non funzionino allo stesso modo per tutti. Mentre il farmaco riesce a bloccare i segnali di perdita nell'occhio per la maggior parte delle persone, il codice genetico sottostante può influenzare l'efficacia con cui l'occhio reagisce a questo blocco. I ricercatori hanno concluso che la presenza dell'allele G nel gene VEGF è un forte indicatore che un paziente beneficerà probabilmente di questo trattamento. Sebbene lo studio sia stato limitato a un gruppo specifico di pazienti e si sia concentrato su un solo farmaco, evidenzia che la chiave della medicina personalizzata può risiedere nelle sottili differenze del nostro DNA. Identificando questi marcatori genetici, i medici potranno un giorno prevedere chi guarirà rapidamente e chi potrebbe aver bisogno di un approccio diverso, assicurando che il trattamento giusto raggiunga la persona giusta fin dall'inizio.