Altered action-related modulation of visual size perception in schizophrenia: Associations with avolition and exploratory effects of supramarginal gyrus stimulation
Questo studio dimostra che gli individui con schizofrenia esibiscono una alterata modulazione dell'azione sulla percezione della dimensione visiva rispetto ai controlli sani, un deficit che correla con l'avolizione ed è preliminarmente collegato alla funzione del giro sopramarginale sinistro.
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Il cervello umano non si limita a registrare il mondo come una macchina fotografica; esso costruisce attivamente la nostra esperienza della realtà fondendo ciò che vediamo con ciò che sappiamo su come muoverci e agire. Questa costante, invisibile integrazione tra vista e azione è nota come affordance. Quando guardate una tazza, non vedete solo una forma cilindrica; il vostro cervello riconosce istantaneamente che si tratta di qualcosa che potete afferrare, sollevare e usare per bere. Questo collegamento tra le proprietà fisiche di un oggetto e la vostra capacità di utilizzarlo modella il modo in cui percepite il mondo intorno a voi. Nella maggior parte delle persone, questo processo avviene in modo automatico e fluido, influenzando persino giudizi basilari come quanto un oggetto appaia grande o piccolo. Tuttavia, nella schizofrenia, una complessa condizione di salute mentale, il legame tra percezione e azione può subire un'interruzione. Questo breakdown può aiutare a spiegare perché alcuni individui lottano con il comportamento orientato all'obiettivo o avvertono una mancanza di motivazione, sintomi noti come avolizione. Comprendere come il cervello combini l'idea di "cos'è un oggetto" con "cosa posso farne" offre una finestra sui meccanismi di questi sintomi e sui circuiti neurali che potrebbero essere in malfunzionamento.
Un team di ricercatori dell'Ospedale Shenzhen Kangning e di altre istituzioni si è posto l'obiettivo di testare se questo specifico tipo di percezione basata sull'azione sia alterato nelle persone con schizofrenia. Si sono concentrati su un classico trucco visivo chiamato illusione di Ebbinghaus, in cui un cerchio centrale circondato da cerchi più grandi appare più piccolo di un cerchio identico circondato da cerchi più piccoli. I ricercatori volevano vedere se l'identità degli oggetti circostanti potesse cambiare la percezione della dimensione del cerchio centrale, specificamente se il cervello riconoscesse quegli oggetti come strumenti per un'azione specifica. Hanno utilizzato due tipi di strumenti: una racchetta da ping pong e un martello di legno. La logica era che una racchetta è naturalmente accoppiata a una pallina, proprio come un martello è accoppiato a un chiodo. Se il cervello elabora automaticamente queste relazioni, vedere una racchetta accanto a una pallina dovrebbe innescare una risposta percettiva diversa rispetto al vedere un martello accanto a una pallina. Per testare questo, hanno mostrato a ventisette pazienti con schizofrenia e ventisette volontari sani una pallina da ping pong centrale circondata da quattro racchette o quattro martelli. I manici di questi strumenti erano rivolti verso sinistra o verso destra, aggiungendo un ulteriore livello di complessità per vedere se la direzione del manico influenzasse la percezione delle dimensioni.
I risultati hanno rivelato una netta divisione tra i due gruppi. Nei volontari sani, il cervello utilizza automaticamente la relazione d'azione per regolare la percezione. Quando la pallina centrale era circondata da racchette, i partecipanti sani percepivano la pallina come più piccola rispetto a quando era circondata da martelli. Ciò suggerisce che il loro cervello riconosceva l'accoppiamento racchetta-pallina come un'unità d'azione forte, che rendeva sottilmente la dimensione percepita della pallina più piccola. Al contrario, i pazienti con schizofrenia non mostravano questo effetto. La percezione della dimensione della pallina rimaneva la stessa, indipendentemente dal fatto che fosse circondata da racchette o da martelli. Ciò indica che l'integrazione automatica delle informazioni d'azione degli oggetti accoppiati nella elaborazione visiva è compromessa nella schizofrenia. Lo studio ha anche scoperto che la gravità dell'avolizione dei pazienti, ovvero la mancanza di motivazione, era direttamente collegata a questo deficit. I pazienti che ottenevano punteggi più alti nelle misure di avolizione mostravano una differenza più debole nel modo in cui percepivano la pallina con le racchette rispetto ai martelli. Più grave era la loro mancanza di motivazione, meno il loro cervello sembrava utilizzare la relazione d'azione per alterare l'esperienza visiva.
Per esplorare il meccanismo biologico dietro questa scoperta, i ricercatori hanno condotto un esperimento separato con sedici partecipanti sani utilizzando una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica, o TMS. Questo metodo utilizza impulsi magnetici per interrompere temporaneamente e in sicurezza l'attività in una specifica parte del cervello. I ricercatori hanno mirato al giro sopramarginale sinistro, una regione del lobo parietale nota per essere coinvolta nell'uso degli strumenti e nella comprensione di come gli oggetti si relazionino tra loro. Quando hanno stimolato quest'area, i partecipanti sani hanno perso la capacità di percepire la differenza di dimensione tra le palline circondate da racchette e quelle circondate da martelli. L'effetto è svanito, rendendo la loro percezione molto simile a quella dei pazienti con schizofrenia. Ciò suggerisce che il giro sopramarginale sinistro svolga un ruolo causale nell'elaborazione di queste relazioni legate all'azione. Senza il corretto funzionamento di questa regione, il cervello non può utilizzare automaticamente il contesto degli strumenti accoppiati per regolare la dimensione visiva.
Questi risultati suggeriscono che la difficoltà che alcune persone con schizofrenia incontrano nel mantenere la motivazione o nel partecipare a comportamenti orientati all'obiettivo possa avere radici in una rottura fondamentale di come il cervello connette gli oggetti alle azioni. Non si tratta solo di una questione di forza di volontà o di un interesse generale; piuttosto, il cervello potrebbe non essere in grado di generare automaticamente il senso di "a cosa serve questo oggetto" quando guarda il mondo. Se il cervello non riesce a integrare fluidamente l'idea di uno strumento e del suo uso, l'ambiente può apparire meno invitante o meno suscettibile all'azione, contribuendo potenzialmente al ritiro sociale e all'apatia tipici del disturbo. Sebbene lo studio non provi che riparare questa specifica regione cerebrale possa curare l'avolizione, esso punta a un percorso neurale specifico — il giro sopramarginale sinistro e le sue connessioni — che potrebbe essere un obiettivo per le future terapie. Comprendendo che la percezione delle dimensioni e la percezione dell'azione sono profondamente intrecciate, i ricercatori possono iniziare a progettare interventi che aiutino a ripristinare il flusso naturale tra il vedere il mondo e il sapere come agire in esso.
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