Altered action-related modulation of visual size perception in schizophrenia: Associations with avolition and exploratory effects of supramarginal gyrus stimulation
Este estudio demuestra que los individuos con esquizofrenia exhiben una alteración en la modulación de la percepción del tamaño visual relacionada con la acción en comparación con controles sanos, un déficit que se correlaciona con la avolición y está vinculado preliminarmente a la función del giro supramarginal izquierdo.
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El cerebro humano no simplemente registra el mundo como una cámara; construye activamente nuestra experiencia de la realidad combinando lo que vemos con lo que sabemos sobre cómo movernos y actuar. Esta integración constante e invisible de la vista y la acción se conoce como afiliación (affordance). Cuando miras una taza, no solo ves una forma cilíndrica; tu cerebro reconoce instantáneamente que es algo que puedes agarrar, levantar y de lo que puedes beber. Esta conexión entre las propiedades físicas de un objeto y tu capacidad para usarlo moldea la forma en que percibes el mundo que te rodea. En la mayoría de las personas, este proceso ocurre de manera automática y fluida, influyendo incluso en juicios básicos como qué tan grande o pequeño parece un objeto. Sin embargo, en la esquizofrenia, un trastorno mental complejo, el vínculo entre la percepción y la acción puede verse interrumpido. Esta ruptura puede ayudar a explicar por qué algunas personas tienen dificultades con el comportamiento dirigido a objetivos o sienten una falta de motivación, síntomas conocidos como avolición. Comprender cómo el cerebro combina la idea de "qué es un objeto" con "qué puedo hacer con él" ofrece una ventana a la mecánica de estos síntomas y a los circuitos neuronales que podrían estar fallando.
Un equipo de investigadores del Hospital Shenzhen Kangning y otras instituciones se propuso probar si este tipo específico de percepción basada en la acción está alterado en personas con esquizofrenia. Se centraron en un truco visual clásico llamado ilusión de Ebbinghaus, donde un círculo central rodeado de círculos más grandes parece más pequeño que el mismo círculo rodeado de círculos más pequeños. Los investigadores querían ver si la identidad de los objetos circundantes podía cambiar cómo se percibía el tamaño del círculo central, específicamente si el cerebro reconocía esos objetos como herramientas para una acción específica. Utilizaron dos tipos de herramientas: una paleta de tenis de mesa y un martillo de madera. La lógica era que una paleta está naturalmente emparejada con una pelota, al igual que un martillo está emparejado con un clavo. Si el cerebro procesa automáticamente estas relaciones, ver una paleta junto a una pelota debería desencadenar una respuesta perceptiva diferente que ver un martillo junto a una pelota. Para probar esto, mostraron a veinte y siete pacientes con esquizofrenia y a veinte y siete voluntarios sanos una pelota de ping-pong central rodeada de cuatro paletas o cuatro martillos. Los mangos de estas herramientas apuntaban hacia la izquierda o hacia la derecha, añadiendo otra capa de complejidad para ver si la dirección del mango influía en la percepción del tamaño.
Los resultados revelaron una clara división entre los dos grupos. En los voluntarios sanos, el cerebro utilizaba automáticamente la relación de acción para ajustar la percepción. Cuando la pelota central estaba rodeada de paletas, los participantes sanos percibieron la pelota como más pequeña que cuando estaba rodeada de martillos. Esto sugiere que sus cerebros reconocieron el emparejamiento paleta-pelota como una unidad de acción fuerte, lo que sutilmente redujo el tamaño percibido de la pelota. En contraste, los pacientes con esquizofrenia no mostraron este efecto. Su percepción del tamaño de la pelota permaneció igual, independientemente de si estaba rodeada de paletas o de martillos. Esto indica que la integración automática de la información de acción de objetos emparejados en el procesamiento visual está deteriorada en la esquizofrenia. El estudio también encontró que la gravedad de la avolición de un paciente, o falta de motivación, estaba directamente relacionada con este déficit. Los pacientes que puntuaron más alto en las medidas de avolición mostraron una diferencia más débil en cómo percibían la pelota con paletas frente a martillos. Cuanto más severa era su falta de motivación, menos parecía su cerebro utilizar la relación de acción para alterar su experiencia visual.
Para explorar el mecanismo biológico detrás de este hallazgo, los investigadores realizaron un experimento separado con dieciséis participantes sanos utilizando una técnica llamada estimulación magnética transcraneal, o TMS. Este método utiliza pulsos magnéticos para interrumpir temporal y de forma segura la actividad en una parte específica del cerebro. Los investigadores se dirigieron al giro supramarginal izquierdo, una región del lóbulo parietal conocida por estar involucrada en el uso de herramientas y en la comprensión de cómo los objetos se relacionan entre sí. Cuando estimularon esta área, los participantes sanos perdieron la capacidad de percibir la diferencia de tamaño entre las pelotas rodeadas de paletas y las rodeadas de martillos. El efecto desapareció, haciendo que su percepción se pareciera mucho a la de los pacientes con esquizofrenia. Esto sugiere que el giro supramarginal izquierdo desempeña un papel causal en el procesamiento de estas relaciones de acción. Sin que esta región funcione normalmente, el cerebro no puede utilizar automáticamente el contexto de las herramientas emparejadas para ajustar el tamaño visual.
Estos hallazgos sugieren que la dificultad que algunas personas con esquizofrenia enfrentan para mantenerse motivadas o participar en comportamientos dirigidos a objetivos puede estar arraigada en una ruptura fundamental de cómo el cerebro conecta los objetos con las acciones. No es solo una cuestión de fuerza de voluntad o un desinterés general; más bien, el cerebro puede fallar al generar automáticamente la sensación de "para qué es este objeto" al mirar el mundo. Si el cerebro no puede integrar de forma fluida la idea de una herramienta y su uso, el entorno puede sentirse menos acogedor o accionable, contribuyendo potencialmente al retraimiento y la apatía observados en el trastorno. Si bien el estudio no demuestra que reparar esta región cerebral específica curará la avolición, señala una vía neuronal específica —el giro supramarginal izquierdo y sus conexiones— que podría ser un objetivo para futuras terapias. Al comprender que la percepción del tamaño y la percepción de la acción están profundamente entrelazadas, los investigadores pueden comenzar a diseñar intervenciones que ayuden a restaurar el flujo natural entre ver el mundo y saber cómo actuar dentro de él.
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