Detection, Genetic Characterization, and Evolutionary Analysis of Jingmen Tick Virus in Ticks from Border Regions of Yunnan Province, China
Questo studio rivela un'elevata prevalenza del virus della zecca di Jingmen (JMTV) esclusivamente in zecche *Rhipicephalus microplus* provenienti dalle regioni di confine dello Yunnan, caratterizzate da un distinto lignaggio asiatico e da tentativi di isolamento non riusciti, evidenziando così significativi potenziali rischi per la salute pubblica nell'area.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Nelle terre di confine dove la Cina incontra i suoi vicini, l'aria è densa del ronzio degli insetti e del fruscio del bestiame. Tra le creature che si aggrappano al bestiame ci sono le zecche, piccoli aracnidi noti da tempo per trasmettere malattie. Per decenni, gli scienziati si sono concentrati su un gruppo specifico di virus chiamati flavivirus, che includono patogeni ben noti come la febbre dengue e l'encefalite giapponese. Questi virus trasportano tipicamente le loro istruzioni genetiche su un singolo filamento continuo di RNA, un progetto molecolare che detta come si replicano e si diffondono. Tuttavia, la natura occasionalmente ci sorprende con delle eccezioni. Una scoperta relativamente recente, il virus della zecca di Jingmen, infrange questa regola. A differenza dei suoi cugini, questo virus trasporta il suo genoma su quattro segmenti separati di RNA. Questa struttura segmentata è rara tra i flavivirus e suggerisce un modo diverso, forse più flessibile, di evolversi. Poiché questo virus è stato trovato in zecche in tutto il mondo ed è stato recentemente collegato a malattie umane in alcuni casi, comprendere dove vive e come si muove è una questione di salute pubblica. La domanda rimane: quanto è diffuso questo virus unico nelle regioni di confine del sud-ovest della Cina, e quale ruolo giocano le zecche locali nel suo ciclo vitale?
Per rispondere a questo, un team di ricercatori dell'Università di Kunming e del Centro Tecnico Doganale di Kunming si è messo in viaggio per censire le zecche del bestiame in cinque regioni di confine della provincia dello Yunnan. Tra maggio 2024 e agosto 2025, hanno raccolto 1.035 zecche da bovini che pascolavano vicino ai confini con Myanmar, Laos e Vietnam. Il team ha dovuto prima identificare esattamente quale specie di zecca avesse tra le mani. Analizzando specifici marcatori genetici all'interno del DNA della zecca stessa, hanno confermato la presenza di tre specie distinte: Rhipicephalus microplus, Haemaphysalis longicornis e Haemaphysalis bispinosa. La più comune tra queste era la Rhipicephalus microplus, che è stata trovata in ogni località visitata.
Una volta identificate le zecche, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione al virus stesso. Hanno utilizzato una tecnica di laboratorio altamente sensibile per scansionare le zecche alla ricerca della firma genetica del virus della zecca di Jingmen. I risultati sono stati sorprendenti. Su 1.035 zecche testate, 733 sono risultate portatrici del virus, rappresentando un tasso di positività di circa il 71 percento. Tuttavia, questo numero elevato non era distribuito uniformemente. Il virus è stato trovato esclusivamente nelle zecche Rhipicephalus microplus; le altre due specie sono risultate negative. Inoltre, il tasso di infezione variava drasticamente in base alla località. Nell'area di Ruili, al confine con il Myanmar, quasi il 94 percento delle zecche Rhipicephalus microplus era portatore del virus. Al contrario, nell'area di Malipo, al confine con il Vietnam, il tasso era di circa il 71 percento. Questa differenza era statisticamente significativa, suggerendo che il virus non è solo presente, ma circola attivamente a livelli molto alti in specifiche zone di confine.
I ricercatori hanno poi approfondito la composizione genetica del virus per comprenderne la storia e le relazioni. Poiché il virus della zecca di Jingmen possiede quattro segmenti separati di RNA, il team ha analizzato ogni pezzo individualmente per vedere se raccontassero tutti la stessa storia. Hanno confrontato le sequenze genetiche del virus trovato nelle loro zecche con ceppi noti in tutto il mondo. L'analisi ha rivelato che tutti e quattro i segmenti del virus trovati nello Yunnan appartenevano a una linea distinta all'interno del gruppo asiatico del virus. Interessantemente, i quattro segmenti non si raggruppavano sempre sullo stesso ramo dell'albero evolutivo. Alcuni segmenti si raggruppavano strettamente con ceppi trovati in altre parti della Cina, mentre altri mostravano connessioni con ospiti o regioni differenti. Questo schema suggerisce che, sebbene il virus rimanga generalmente all'interno di una specifica famiglia geografica e di ospiti, i suoi segmenti genetici separati possono talvolta scambiarsi di posto o evolversi indipendentemente, un processo noto come riassortimento. Questa flessibilità permette al virus di adattarsi mantenendo la sua identità fondamentale.
Nonostante il ritrovamento di così tanto materiale genetico virale, il team ha affrontato una sfida significativa quando ha cercato di coltivare il virus vivo in laboratorio. Hanno tentato di infettare tre diversi tipi di cellule comunemente usate per la crescita dei virus, nonché un gruppo di topi, con campioni provenienti dalle zecche infette. Speravano di vedere il virus moltiplicarsi e causare cambiamenti visibili nelle cellule o malattie negli animali. Tuttavia, il virus si è rifiutato di crescere. Sebbene tracce di materiale genetico virale potessero essere rilevate nei primi giorni delle colture cellulari, il virus non è riuscito a stabilire un'infezione stabile ed è scomparso al terzo tentativo. Allo stesso modo, i topi non hanno mostrato segni di infezione e nessun virus è stato trovato nei loro tessuti. Questo risultato è in linea con le precedenti scoperte che indicano come questo virus sia difficile da coltivare al di fuori del suo ambiente naturale della zecca, probabilmente perché dipende da specifiche condizioni biologiche presenti solo nelle cellule della zecca che mancano negli standard di laboratorio.
Lo studio conclude che il virus della zecca di Jingmen è altamente prevalente nelle zecche Rhipicephalus microplus lungo il confine dello Yunnan, in particolare nella regione confinante con il Myanmar. Il virus sembra essere una parte stabile dell'ecosistema locale, circolando attivamente tra il bestiame e le sue zecche. Sebbene i ricercatori non siano riusciti a coltivare il virus vivo in laboratorio, l'alto tasso di rilevamento sul campo conferma che il virus è un fattore reale e presente in queste regioni di confine. I risultati sottolineano l'importanza di monitorare queste zecche specifiche, poiché fungono da ponte per il virus tra gli animali e potenzialmente gli esseri umani. Lo studio osserva inoltre che, poiché il campionamento è stato concentrato pesantemente in un'unica area, i numeri complessivi potrebbero non rappresentare l'intera provincia, ma le prove sono sufficientemente chiare da giustificare una sorveglianza continua. Il lavoro evidenzia come questo virus segmentato, con la sua struttura genetica unica, sia una presenza persistente ed evolutiva nella regione, che richiede l'attenzione di funzionari della sanità pubblica e veterinari.
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