Associations of genetic predisposition to Alzheimer’s disease with blood-based biomarkers: a community-based study
Questo studio basato sulla comunità nella Cina rurale dimostra che la predisposizione genetica alla malattia di Alzheimer, guidata dagli alleli APOE ε4 e da punteggi di rischio poligenico più elevati, è significativamente associata a livelli elevati di p-tau217 plasmatica, ridotti rapporti Aβ42/Aβ40 e un aumento dei marcatori di neuroinfiammazione e infiammazione sistemica, in particolare tra gli anziani e le donne.
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La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza, una condizione che erode lentamente la memoria e le capacità cognitive, colpendo milioni di persone in tutto il mondo. Sebbene la causa esatta della malattia rimanga complessa, gli scienziati sanno che il patrimonio genetico di una persona gioca un ruolo significativo nel suo rischio. Un gene specifico, noto come APOE, è da tempo riconosciuto come un fattore determinante; possedere una certa versione di questo gene può aumentare la probabilità di sviluppare la malattia, mentre un'altra versione può offrire una certa protezione. Oltre a questo singolo gene, i ricercatori hanno identificato anche molte altre piccole variazioni genetiche che, combinate, creano un quadro più ampio del rischio. Per comprendere come questi rischi genetici si traducano nei cambiamenti effettivi che avvengono all'interno del corpo, gli scienziati cercano segnali biologici, o biomarcatori, nel sangue. Questi marcatori possono rivelare segni precoci della malattia, come l'accumulo di proteine nocive o la presenza di infiammazione, molto prima che compaiano i sintomi. Comprendere il legame tra i geni di una persona e questi segnali nel sangue è fondamentale per capire come la malattia inizi e come possa essere fermata.
Un team di ricercatori ha recentemente intrapreso un percorso per esplorare queste connessioni in un vasto gruppo di anziani che vivono nelle zone rurali della Cina. Hanno studiato quasi 4.000 persone di età pari o superiore a 60 anni, esaminando i loro profili genetici e confrontandoli con varie sostanze presenti nel loro sangue. L'obiettivo era vedere se le persone con un rischio genetico più elevato per l'Alzheimer mostrassero livelli differenti di specifiche proteine e marcatori infiammatori rispetto a quelle con un rischio inferiore. I ricercatori si sono concentrati su tre categorie principali di marcatori ematici: quelli che indicano la presenza di proteine legate all'Alzheimer, quelli che mostrano segni di danni ai nervi e quelli che riflettono l'infiammazione nel corpo e nel cervello. Hanno misurato questi marcatori utilizzando test altamente sensibili in grado di rilevare minuscole quantità di tali sostanze in un semplice campione di sangue.
Lo studio ha rivelato un chiaro schema che collega il rischio genetico a specifici cambiamenti nel sangue. Le persone che portavano la versione ad alto rischio del gene APOE, o che avevano un punteggio di rischio genetico complessivo più elevato, mostravano livelli più alti di una specifica forma di una proteina chiamata tau fosforilata, che è un segno distintivo dell'Alzheimer. Mostravano anche un rapporto inferiore tra due tipi di proteine amiloidi, un altro segno chiave della malattia. Oltre a questi cambiamenti proteici, questi individui presentavano livelli più elevati di un marcatore chiamato GFAP, che indica che le cellule di supporto nel cervello stanno reagendo allo stress o al danno, un processo noto come neuroinfiammazione. Mostravano inoltre segni di infiammazione cronica e di basso grado in tutto il resto del corpo. Interessante è che i ricercatori hanno scoperto che avere una versione protettiva del gene APOE era collegato a livelli inferiori della dannosa proteina tau. Tuttavia, lo studio non ha trovato una forte connessione tra questi rischi genetici e altri marcatori di danno alle cellule nervose, come la tau totale o la catena leggera del neurofilamento, suggerendo che i primi segnali genetici siano più strettamente legati alle proteine specifiche dell'Alzheimer e alla risposta infiammatoria del corpo piuttosto che al decesso cellulare nervoso generale.
I ricercatori hanno anche scoperto che questi effetti genetici non erano uguali per tutti. I legami tra il rischio genetico e i marcatori ematici erano più forti nelle donne che negli uomini per alcune delle misure proteiche, e più forti negli uomini per altre. Inoltre, le associazioni erano molto più pronunciate nelle persone di età pari o superiore a 75 anni rispetto a quelle più giovani. Ciò suggerisce che l'impatto biologico di questi geni possa diventare più visibile con l'avanzare dell'età e che il modo in cui i geni influenzano la malattia possa differire tra uomini e donne. Lo studio è stato condotto in un contesto comunitario piuttosto che in un ospedale, il che significa che questi risultati riflettono ciò che accade nella popolazione generale, non solo nelle persone che sono già malate. Dimostrando che il rischio genetico è legato a cambiamenti misurabili e specifici nel sangue, questa ricerca aiuta a delineare un quadro più chiaro dei percorsi biologici che portano all'Alzheimer, offrendo nuovi indizi su come rilevare e, forse, prevenire la malattia nelle sue fasi iniziali.
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