Quando incontriamo un robot, un assistente virtuale o qualsiasi personaggio dotato di un corpo fisico o digitale, non ne vediamo solo la forma; ne ascoltiamo la voce. Quel suono non è un semplice strumento per veicolare informazioni. È un segnale potente che plasma la nostra intera impressione del personaggio. Una voce può far apparire una macchina affidabile, amichevole o spaventosamente artificiale. Può suggerire l'età, il genere e lo status sociale, innescando spesso assunzioni profonde su chi stia parlando e su ciò di cui sia capace. Eppure, nonostante l'importanza di questo suono, il processo di scelta di una voce è spesso casuale. I designer scelgono spesso una voce perché è conveniente o perché suona piacevole in quel momento, senza un piano chiaro sul perché quel suono specifico si adatti al ruolo del personaggio o su come possa essere percepito da diversi ascoltatori. Questa mancanza di pianificazione può portare a conseguenze impreviste, come il rafforzamento di stereotipi dannosi o la creazione di un disallineamento tra l'aspetto del personaggio e il modo in cui suona.

Per affrontare questa lacuna, un team di ricercatori provenienti da università e centri di ricerca in Germania e nei Paesi Bassi ha sviluppato un nuovo framework chiamato Voice Design Compass (Bussola per il Design della Voce). Non si tratta di un software che genera voci, bensì di una guida strutturata progettata per aiutare i creatori a riflettere sulle proprie scelte prima ancora di registrare una singola parola. I ricercatori hanno iniziato costruendo un prototipo di questa guida, organizzando una serie di domande ed esempi in un processo modulare. Hanno poi invitato dieci esperti in campi come l'interazione uomo-computer, il sound design e l'intelligenza artificiale per testare questo prototipo. Questi esperti hanno attraversato le domande, pensando ad alta voce mentre consideravano come lo strumento potesse funzionare in progetti reali. Il loro feedback ha rivelato dove la guida era utile, dove era confusa e cosa mancasse. Utilizzando questi input, il team ha perfezionato il prototipo nella versione finale del Voice Design Compass, uno strumento destinato ad aiutare i designer a creare, revisionare e documentare un piano chiaro per la voce di un personaggio, garantendo che ogni scelta sonora sia intenzionale, etica e ben motivata.

L'idea centrale dietro il Voice Design Compass è che la voce sia un materiale di design, proprio come la forma del corpo di un robot o il colore della sua scocca. Proprio come un designer non sceglierebbe la forma di un corpo senza considerare come questa si adatti al compito del personaggio, non dovrebbe scegliere una voce senza considerarne il significato sociale. La guida aiuta i designer a connettere i punti tra l'aspetto del personaggio, il suo ruolo e le persone che lo ascolteranno. Ad esempio, una voce che suona calda e d'aiuto potrebbe essere perfetta per un robot compagno, ma la stessa voce potrebbe essere inappropriata o addirittura inquietante per una macchina destinata a fornire avvisi di emergenza. La Bussola spinge i designer a fermarsi e a considerare queste relazioni fin dalle prime fasi. Li incita a chiedersi: Chi è questo personaggio? Chi ascolterà? Che tipo di relazione dovrebbe esistere tra loro? E forse, cosa più importante, quali assunzioni porteranno gli ascoltatori riguardo al suono?

I ricercatori hanno testato la versione iniziale della loro guida con dieci esperti del settore. Non si trattava di utenti occasionali, ma di professionisti con anni di esperienza in campi che vanno dalla produzione audio all'etica e alla robotica. Agli esperti è stato chiesto di immaginare di consigliare un team sulla voce per un nuovo personaggio incarnato, come una guida museale o un robot di laboratorio. Mentre navigavano nella guida, condividevano i loro pensieri su quanto le domande avessero senso, se gli esempi fossero utili e come lo strumento potesse inserirsi nel loro lavoro effettivo. Il feedback è stato dettagliato e costruttivo. Gli esperti hanno concordato sul fatto che la guida fosse preziosa per costringere i designer a riflettere su aspetti che potrebbero altrimenti trascurare, come le implicazioni etiche o i vincoli tecnici della produzione. Tuttavia, hanno anche indicato aree che necessitavano di miglioramento. Alcune domande erano troppo vaghe o si sovrapponevano tra loro, causando confusione. La guida risultava troppo pesante in alcuni punti, richiedendo troppe informazioni contemporaneamente, mentre in altri mancavano considerazioni importanti, come le specifiche caratteristiche fisiche di un personaggio o la necessità di testare la voce con persone reali.

Sulla base di questo feedback, il team ha apportato modifiche significative per creare il Voice Design Compass finale. Hanno riorganizzato le domande in quattro aree di lavoro principali che seguono un flusso logico. Primo, i designer definiscono il progetto e il contesto, stabilendo chi è il personaggio e dove verrà utilizzato. Secondo, sviluppano il concetto della voce stessa, utilizzando quattro moduli flessibili per esplorare la funzione del personaggio, il suo aspetto fisico, l'identità che la voce deve trasmettere e le impressioni specifiche che la voce deve creare. Terzo, revisionano il concetto attraverso le lenti dell'etica e della fattibilità tecnica, controllando potenziali danni, pregiudizi o limitazioni pratiche. Infine, la guida incoraggia i designer a testare le loro idee, rivederle in base a ciò che apprendono e mantenere un registro scritto delle loro decisioni e dei motivi sottostanti. Questo registro, chiamato Project Record (Registro del Progetto), assicura che il processo di pensiero non vada perduto, permettendo ai team di rivedere le proprie scelte in seguito, qualora il progetto cambiasse.

Uno degli aspetti più importanti della versione finale è il modo in cui gestisce la riflessione. Nel prototipo iniziale, lo strumento segnalava automaticamente potenziali conflitti o tensioni tra le diverse scelte, cosa che alcuni esperti ritenevano troppo rigida o confusa. Nella Bussola finale, questo è stato sostituito con domande aperte che chiedono ai designer di identificare queste tensioni autonomamente. Questo approccio rispetta l'esperienza del designer pur spingendolo a riflettere criticamente su eventuali contraddizioni, come un personaggio che appare amichevole ma suona autorevole. La guida pone inoltre un forte accento sull'etica, chiedendo specificamente ai designer di considerare chi potrebbe essere danneggiato da una scelta vocale, se la voce rinforza stereotipi di genere o professionali e come la voce possa influenzare persone con diverse abilità. Non dice ai designer cosa fare, ma fornisce uno spazio strutturato per riflettere su queste questioni complesse.

I ricercatori hanno illustrato il funzionamento della Bussola con due esempi fittizi. In uno, un team museale sta pianificando un personaggio narratore con un corpo a forma di vecchia radio in legno. Utilizzando la guida, decidono di dare alla voce un leggero crepitio per abbinarsi all'aspetto d'epoca della radio, ma si rendono anche conto di dover testare questo effetto per garantire che non renda difficile la comprensione dei racconti. Documentano la decisione di rendere l'effetto opzionale e pianificano di verificare con i visitatori. Nel secondo esempio, un team di ricerca sta preparando un piccolo robot umanoide per uno studio. Usano la guida per decidere se il robot debba avere una voce infantile o adulta, e se il suo genere debba essere chiaro o ambiguo. Consultano le domande della guida sugli stereotipi e si rendono conto che una voce "dal genere ambiguo" potrebbe non evitare affatto le associazioni di genere, quindi decidono di dare priorità alla chiarezza e all'intelligibilità per il loro compito specifico. Questi esempi dimostrano che lo strumento non è solo una checklist, ma un modo per rendere visibile e deliberato il processo invisibile del design vocale.

Lo studio ha rilevato che il Voice Design Compass è più utile per i team che si trovano nelle fasi iniziali del processo di design, o per coloro che hanno bisogno di giustificare le proprie scelte ad altri. È particolarmente utile per i non esperti che necessitano di un modo strutturato per portare le conoscenze del design vocale nei loro progetti, e per gli esperti che vogliono assicurarsi di non aver trascurato alcun dettaglio etico o tecnico. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato che lo strumento potrebbe essere meno utile per progetti molto semplici in cui la scelta della voce è già fissata, o per situazioni in cui non c'è tempo per la riflessione. Gli esperti hanno anche sottolineato che la guida si basa attualmente su letteratura e feedback degli esperti, e non è stata ancora testata in un progetto reale su un lungo periodo. Il team riconosce che l'efficacia della Bussola nel migliorare effettivamente i design vocali è ancora una questione aperta che richiede ulteriori studi.

In definitiva, il Voice Design Compass rappresenta un cambiamento nel modo in cui pensiamo alle voci delle macchine. Sposta la conversazione da "cosa suona bene?" a "cosa significa questo suono?" e "chi ne è influenzato?". Fornendo un quadro chiaro e modulare per pensare, interrogare e registrare, la guida aiuta i designer a prendersi la responsabilità dei suoni che creano. Suggerisce che una voce ben progettata non è solo una caratteristica tecnica, ma una parte ponderata dell'identità di un personaggio che rispetta le persone che la ascolteranno. Mentre il campo dei personaggi incarnati continua a crescere, strumenti come questo offrono un modo per garantire che le voci che costruiamo siano intenzionali e considerate quanto i corpi che progettiamo.