Wanneer we een robot, een virtuele assistent of een ander personage met een fysiek of digitaal lichaam ontmoeten, zien we niet alleen de vorm ervan; we horen ook de stem. Dat geluid is niet louter een middel om informatie over te dragen. Het is een krachtig signaal dat onze volledige indruk van het personage vormgeeft. Een stem kan een machine betrouwbaar, vriendelijk of angstaanjagend kunstmatig doen lijken. Het kan leeftijd, geslacht en sociale status suggereren, wat vaak diepgewortelde aannames triggert over wie er spreekt en wat zij tot staan brengen. Toch, ondanks hoeveel dit geluid ertoe doet, is het proces van het kiezen van een stem vaak willekeurig. Ontwerpers kiezen vaak een stem omdat het handig is of op het moment prettig klinkt, zonder een duidelijk plan voor waarom dat specifieke geluid bij de rol van het personage past of hoe het door verschillende luisteraars kan worden waargenomen. Dit gebrek aan planning kan leiden tot onbedoelde gevolgen, zoals het versterken van schadelijke stereotypen of het creëren van een mismatch tussen hoe een personage eruitziet en hoe het klinkt.

Om dit gat te dichten, heeft een team van onderzoekers van universiteiten en onderzoekscentra in Duitsland en Nederland een nieuw framework ontwikkeld genaamd de Voice Design Compass. Dit is geen software die stemmen genereert, maar eerder een gestructureerde gids die ontwerpers helpt om over hun keuzes na te denken voordat ze ook maar één woord opnemen. De onderzoekers begonnen met het bouwen van een prototype van deze gids, waarbij ze een reeks vragen en voorbeelden organiseerden in een modulair proces. Vervolgens nodigden ze tien experts uit velden zoals mens-computerinteractie, geluidsontwerp en kunstmatige intelligentie uit om dit prototype te testen. Deze experts liepen door de vragen heen en dachten hardop na terwijl ze overwogen hoe het hulpmiddel in echte projecten zou werken. Hun feedback onthulde waar de gids nuttig was, waar het verwarrend was en wat er ontbrak. Met deze input verfijnde het team het prototype tot de uiteindelijke Voice Design Compass, een instrument bedoeld om ontwerpers te helpen een helder plan te creëren, te beoordelen en te documenteren voor de stem van een personage, zodat elke geluidkeuze doelbewust, ethisch en goed onderbouwd is.

De kern van de Voice Design Compass is dat een stem een ontwerpmateriaal is, net als de vorm van het lichaam van een robot of de kleur van de behuizing. Net zoals een ontwerper niet een lichaamsvorm zou kiezen zonder te overwegen hoe deze bij de taak van het personage past, zouden ze ook geen stem moeten kiezen zonder de sociale betekenis ervan te overwegen. De gids helpt ontwerpers om de verbanden te leggen tussen het uiterlijk van het personage, de rol ervan en de mensen die het zullen horen. Een stem die bijvoorbeeld warm en behulpzaam klinkt, kan perfect zijn voor een gezelschapsrobot, maar diezelfde stem zou ongepast of zelfs verontrustend kunnen zijn voor een machine die bedoeld is om noodwaarschuwingen te geven. De Compass vraagt ontwerpers om te pauzeren en deze relaties vroegtijdig te overwegen. Het spoort hen aan om zich af te vragen: Wie is dit personage? Wie zal er luisteren? Welk soort relatie zou er tussen hen moeten bestaan? En misschien wel het belangrijkste: welke aannames nemen luisteraars mee bij het horen van het geluid?

De onderzoekers testten hun eerste versie van de gids met tien domeinexperts. Dit waren geen toevallige gebruikers, maar professionals met jarenlange ervaring in velden variërend van audio-productie tot ethiek en robotica. De experts kregen de opdracht om zich voor te stellen dat ze een team adviseerden over de stem voor een nieuw belichaamd personage, zoals een museumgids of een laboratoriumrobot. Terwijl ze door de gids navigeerden, deelden ze hun gedachten over of de vragen zinvol waren, of de voorbeelden nuttig waren en hoe het hulpmiddel in hun eigenlijke werk zou passen. De feedback was gedetailleerd en constructief. De experts waren het erover eens dat de gids waardevol was om ontwerpers te dwingen na te denken over zaken die ze anders over het hoofd zouden zien, zoals de ethische implicaties van een stem of de technische beperkingen van de productie ervan. Ze wezen echter ook op gebieden die verbetering behoefden. Sommige vragen waren te vaag of overlapten met elkaar, wat voor verwarring zorgde. De gids voelde op sommige plaatsen te zwaar aan, door te veel informatie tegelijk te vragen, terwijl het op andere gebieden belangrijke overwegingen miste, zoals de specifieke fysieke kenmerken van een personage of de noodzaak om de stem te testen met echte mensen.

Op basis van deze feedback hebben de onderzoekers significante wijzigingen aangebracht om de uiteindelijke Voice Design Compass te creëren. Ze hebben de vragen geherorganiseerd in vier hoofdwerkgebieden die een logische flow volgen. Ten eerste definiëren ontwerpers het project en de context, waarbij ze vaststellen wie het personage is en waar het wordt gebruikt. Ten tweede ontwikkelen ze het stemconcept zelf, waarbij ze vier flexibele modules gebruiken om de functie van het personage, het fysieke uiterlijk, de identiteit die de stem moet overbrengen en de specifieke indrukken die de stem moet creëren, te verkennen. Ten derde beoordelen ze het concept door de lenzen van ethiek en technische haalbaarheid, waarbij ze controleren op potentiële schade, vooroordelen of praktische beperkingen. Ten slotte moedigt de gids ontwerpers aan om hun ideeën te testen, ze te herzien op basis van wat ze leren, en een schriftelijk verslag bij te houden van hun beslissingen en de redenen daarachter. Dit verslag, een Project Record genoemd, zorgt ervoor dat het denkproces niet verloren gaat, waardoor teams hun keuzes later kunnen herzien als het project verandert.

Een van de belangrijkste verschuivingen in de definitieve versie is hoe het omgaat met reflectie. In het vroege prototype markeerde het hulpmiddel automatisch potentiële conflicten of spanningen tussen verschillende keuzes, wat volgens sommige experts te rigide of verwarrend was. In de uiteindelijke Compass is dit vervangen door open vragen die ontwerpers vragen om deze spanningen zelf te identificeren. Deze aanpak respecteert de expertise van de ontwerper, terwijl het hen tegelijkertijd aanzet om kritisch na te denken over tegenstrijdigheden, zoals een personage dat vriendelijk oogt maar autoritair klinkt. De gids legt ook een sterkere nadruk op ethiek, door ontwerpers specifiek te vragen wie er schade kan ondervinden van een stemkeuze, of de stem stereotypen over gender of beroep versterkt, en hoe de stem mensen met verschillende vermogens kan beïnvloeden. Het vertelt ontwerpers niet wat ze moeten doen, maar biedt eerder een gestructureerde ruimte om over deze complexe kwesties na te denken.

De onderzoekers illustreerden hoe de Compass werkt met twee fictieve voorbeelden. In het ene geval plant een museumteam een vertellend personage met een houten radio-behuizing. Met behulp van de gids besluiten ze de stem een subtiele kraak te geven om bij het ouderwetse uiterlijk van de radio te passen, maar ze realiseren zich ook dat ze dit effect moeten testen om te verzekeren dat het de verhalen niet moeilijk verstaanbaar maakt. Ze documenteren hun besluit om het effect optioneel te houden en plannen om dit met bezoekers te controleren. In het tweede voorbeeld bereidt een onderzoeksteam een kleine humanoïde robot voor in een studie. Ze gebruiken de gids om te beslissen of de robot kinderlijk of volwassen moet klinken, en of het geslacht duidelijk of ambigu moet zijn. Ze raadplegen de vragen van de gids over stereotypen en realiseren zich dat een "gender-ambigue" stem misschien niet daadwerkelijk genderassociaties vermijdt, dus besluiten ze prioriteit te geven aan duidelijkheid en verstaanbaarheid voor hun specifieke taak. Deze voorbeelden laten zien dat het hulpmiddel niet slechts een checklist is, maar een manier om het onzichtbare proces van stemontwerp zichtbaar en doelbewust te maken.

Het onderzoek concludeerde dat de Voice Design Compass het meest nuttig is voor teams die zich in een vroeg stadium van het ontwerpproces bevinden, of voor hen die hun keuzes aan anderen moeten rechtvaardigen. Het is bijzonder nuttig voor niet-experts die een gestructureerde manier nodig hebben om kennis over stemontwerp in hun projecten te brengen, en voor experts die willen garanderen dat ze geen ethisch of technisch detail over het hoofd hebben gezien. De experts merkten echter ook op dat het hulpmiddel minder nuttig kan zijn voor zeer eenvoudige projecten waarbij de stemkeuze al vaststaat, of voor situaties waarin er geen tijd is voor reflectie. De experts wezen er ook op dat de gids momenteel gebaseerd is op literatuur en deskundige feedback, en dat het nog niet is getest in een echt project over een langere periode. Het team erkent dat de effectiviteit van de Compass in het daadwerkelijk verbeteren van stemontwerpen nog een open vraag is die verdere studie vereist.

Uiteindelijk vertegenwoordigt de Voice Design Compass een verschuiving in hoe we denken over de stemmen van machines. Het verplaatst het gesprek van "wat klinkt goed?" naar "wat betekent dit geluid?" en "wie wordt erdoor beïnvloed?". Door een helder, modulair framework te bieden voor het denken, het stellen van vragen en het vastleggen, helpt de gids ontwerpers om verantwoordelijkheid te nemen voor de geluiden die zij creëren. Het suggereert dat een goed ontworpen stem niet alleen een technische functie is, maar een doordacht onderdeel van de identiteit van een personage dat respect toont voor de mensen die het horen. Naarmate het veld van belichaamde personages blijft groeien, bieden instrumenten zoals deze een manier om ervoor te zorgen dat de stemmen die we bouwen even doelbewust en bedachtzaam zijn als de lichamen die we ontwerpen.