Discrepancies between the measured distances of the anterior inner lung boundaries at autopsy and post-mortem CT
Questo studio retrospettivo di 146 casi forensi rivela che le misurazioni delle distanze del confine anteriore interno del polmone sono significativamente maggiori durante l'autopsia rispetto alla TC post-mortem di una media di 7,0 mm, una differenza che è generalmente irrilevante dal punto di vista forense ma che può variare nei singoli casi senza essere spiegata dai fattori demografici o patologici esaminati.
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Nel mondo silenzioso e metodico della medicina forense, due strumenti distinti vengono spesso utilizzati per scoprire la verità sugli ultimi istanti di vita di una persona: l'autopsia tradizionale e la tomografia computerizzata post-mortem, nota come PMCT. L'autopsia è l'esame pratico in cui un patologo apre fisicamente il corpo per ispezionare gli organi, mentre la PMCT è una sofisticata radiografia che crea una mappa 3D dettagliata del corpo senza mai effettuare un taglio. Idealmente, questi due metodi dovrebbero raccontare la stessa storia, eppure, nella complessa realtà di un corpo dopo la morte, a volte discordano. Ciò è particolarmente vero quando si osservano i polmoni, gli organi spugnosi della respirazione. In una persona viva, i polmoni riempiono la cavità toracica, ma dopo la morte possono cambiare forma, collassare o spostarsi. Gli esperti forensi sanno da tempo che il modo in cui un corpo viene scansionato rispetto a come viene aperto può portare a misurazioni differenti, ma la natura specifica di queste differenze nella parte anteriore dei polmoni era rimasta un mistero fino a tempi recenti.
Un team di ricercatori dell'Istituto di Medicina Forense di Berna, in Svizzera, si è messo in viaggio per risolvere questo specifico enigma. Notarono qualcosa di curioso nel loro lavoro quotidiano: quando misuravano lo spazio tra i bordi interni dei due polmoni in una scansione TC, la distanza era spesso minore della distanza che misuravano successivamente aprendo fisicamente il torace durante un'autopsia. Per capire perché accadeva questo, hanno raccolto i dati di 146 individui che si erano sottoposti a entrambe le procedure. Non si trattava di volontari scelti a caso, ma di persone le cui morti erano state indagate dalle autorità locali, con un'età compresa tra i giovani adulti e gli anziani, con un'età mediana di circa 56 anni. I ricercatori hanno misurato attentamente la distanza più breve tra i confini interni anteriori dei polmoni nelle immagini TC e poi, dopo la scansione del corpo, hanno misurato nuovamente la stessa distanza durante l'esame fisico.
I risultati hanno confermato l'osservazione iniziale del team. In media, la distanza tra i polmoni misurata durante l'autopsia fisica era di 7,0 millimetri superiore rispetto alla distanza vista nella scansione TC. Sebbene 7 millimetri possano sembrare una quantità esigua — circa lo spessore di una gomma da matita standard — la differenza era costante e statisticamente significativa. In alcuni casi individuali, il divario era molto più ampio, con alcune occorrenze che mostravano una differenza di oltre 5 centimetri. I ricercatori hanno anche verificato se fattori come l'età della persona, il sesso, l'indice di massa corporea o il tempo trascorso tra la morte e l'esame potessero giocare un ruolo. Hanno scoperto che nessuno di questi comuni dettagli demografici spiegava la discrepanza. Nemmeno la specifica causa della morte, che fosse un attacco cardiaco, un incidente o un'altra condizione, prediceva in modo coerente quanto sarebbe stata grande la differenza.
Tuttavia, lo studio ha scoperto che certe condizioni mediche all'interno del torace potevano influenzare il divario di misurazione. La presenza di aria nella cavità toracica, nota come pneumotorace, tendeva a rendere la differenza tra le due misurazioni più grande, mentre la presenza di liquidi nei polmoni, o edema polmonare, tendeva a rendere la differenza più piccola. Nonostante questi risultati specifici, i ricercatori non sono riusciti a individuare una singola, semplice causa per l'andamento generale. La spiegazione più probabile, suggeriscono, risiede nell'atto fisico dell'autopsia stessa. Per misurare i polmoni durante un'autopsia, il patologo deve tagliare la pelle e i muscoli e rimuovere l'osso del petto, ovvero lo sterno. Questo processo inevitabilmente apre la cavità toracica e danneggia la delicata membrana che tiene in posizione i polmoni. Una volta rimosso questo barriera, le parti anteriori dei polmoni possono ritrarsi leggermente, o ritrarsi, aumentando lo spazio tra di essi. Al contrario, la scansione TC cattura i polmoni mentre il torace è ancora intatto e sigillato, mostrandoli in uno stato più compresso.
Questa scoperta è importante per i radiologi forensi e i patologi che lavorano insieme per determinare la causa del decesso. Serve come promemoria del fatto che una scansione e un esame fisico non sono sempre perfettamente intercambiabili, anche quando osservano lo stesso corpo. Per la stragrande maggioranza dei casi, una differenza di pochi millimetri è improbabile che cambi la conclusione finale su come sia deceduta una persona. Eppure, nei rari casi in cui il divario è di diversi centimetri, comprendere che questo è un fenomeno noto piuttosto che un errore è cruciale. Ciò assicura che gli esperti non interpretino erroneamente le prove fisiche o le immagini digitali, permettendo loro di ricostruire la verità con maggiore precisione e fiducia.
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