Occurrence and characterization of microplastics in the surface water of the Tinajillas-Río Gualaceño protected area in Ecuador
Questo studio presenta la prima caratterizzazione delle microplastiche nell'Area Protetta Tinajillas-Río Gualaceño in Ecuador, rivelando una concentrazione media di 25 MP/250 mL dominata da fibre e polimeri legati alle attività minerarie e al turismo locale, evidenziando così l'urgente necessità di regolamentazioni ambientali e della collaborazione tra le parti interessate per affrontare questa minaccia emergente.
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I rifiuti di plastica sono diventati una presenza ubiquitaria nel mondo naturale, degradandosi nel tempo in minuscoli frammenti noti come microplastiche. Queste particelle sono più piccole di cinque millimetri, una dimensione così ridotta da poter scivolare attraverso i filtri dell'acqua standard ed entrare nei corpi di pesci, uccelli e persino esseri umani. Mentre molta attenzione è stata dedicata all'inquinamento da plastica negli oceani, i fiumi fungono da principali autostrade che trasportano queste macerie dalla terra al mare. In molte parti del mondo, in particolare nelle nazioni in via di sviluppo, la gestione dei rifiuti di plastica sta faticando a tenere il passo con il consumo, e la mancanza di impianti di trattamento delle acque reflue fa sì che i fiumi ricevano spesso acque nere e deflussi non trattati direttamente. Ciò crea uno strato di contaminazione silenzioso e invisibile che minaccia la salute degli ecosistemi e delle comunità che dipendono da essi per l'acqua potabile.
Nelle zone alte dell'Ecuador, dove le montagne delle Ande incontrano la foresta amazzonica, un team di ricercatori si è messo in viaggio per misurare questa minaccia invisibile in un'area naturale protetta. L'area protetta Tinajillas-Río Gualaceño è una fonte vitale di acqua per le comunità locali e un santuario per una fauna selvatica unica, inclusi rari anfibi che fungono da indicatori della salute dell'ecosistema. Tuttavia, questa regione affronta una pressione intensa dovuta all'estrazione illegale dell'oro, al turismo e all'agricoltura. Gli scienziati volevano sapere se le microplastiche avessero già infiltrato questo ambiente incontaminato e, in tal caso, che aspetto avessero e da dove provenissero. Si sono concentrati sulla superficie del bacino di un piccolo fiume, raccogliendo campioni da due punti strategici: uno vicino alle sorgenti nella parte superiore del bacino e un altro più a valle, dove l'acqua esce dall'area.
I ricercatori hanno scoperto che l'inquinamento da plastica è effettivamente presente in questa zona protetta. Ogni singolo campione d'acqua testato conteneva particelle di microplastica. In media, hanno contato venticinque particelle in ogni duecento e cinquanta millilitri d'acqua. La concentrazione non era uniforme in tutto il fiume; l'acqua nel sito a monte, più vicino alle sorgenti montane, conteneva una densità di particelle più elevata, con una media di trentatré particelle per duecento e cinquanta millilitri, rispetto alle diciassette particelle rilevate a valle. Ciò suggerisce che l'inquinamento entri nel sistema precocemente nel percorso del fiume o che le forze fisiche del fiume, come il movimento dell'acqua e dei sedimenti, causino l'assestamento o il cambiamento delle particelle mentre viaggiano a valle.
Quando gli scienziati hanno esaminato la forma di queste particelle, hanno scoperto che le fibre sottili e filiformi erano la forma più comune, costituendo più della metà di quanto trovato. Il resto era composto da pezzi irregolari e frammentati, noti come frammenti. Le fibre erano estremamente piccole, con alcune che misuravano solo pochi micrometri di lunghezza, mentre i frammenti erano generalmente più grandi. Utilizzando un microscopio specializzato che fa brillare la plastica sotto una luce specifica, il team è stato in grado di contare e misurare queste particelle con precisione. Hanno poi utilizzato una tecnica che identifica la composizione chimica dei materiali per determinare con quale tipo di plastica avessero a che fare. Il materiale più comune era il polietilene tereftalato, o PET, ampiamente utilizzato per produrre bottiglie d'acqua e contenitori per alimenti. Hanno anche trovato polipropilene, spesso usato per cannucce e tappi di bottiglia, e poliammide, un materiale comune in reti da pesca e corde.
La presenza di queste plastiche specifiche punta verso l'attività umana come fonte. Il PET e il polipropilene derivano probabilmente da beni di consumo scartati, mentre la poliammide suggerisce l'uso di attrezzature da pesca o industriali. I ricercatori hanno notato che l'area è pesantemente colpita dall'estrazione illegale dell'oro, dove macchinari pesanti e draghe aspirano il sedimento del letto del fiume per estrarre l'oro. Questo processo solleva il fondo del fiume, rilasciando potenzialmente le particelle di plastica intrappolate nuovamente nella colonna d'acqua o spostandole da un luogo all'altro. Sebbene lo studio non possa provare definitivamente che l'estrazione sia l'unica causa dell'inquinamento, la combinazione di alte concentrazioni di plastica, i tipi specifici di polimeri trovati e la nota presenza di operazioni minerarie crea un forte legame tra queste attività e la contaminazione dell'acqua.
Questa ricerca fornisce la prima prova chiara dell'inquinamento da microplastiche in questa specifica area protetta, stabilendo una linea di base per il monitoraggio futuro. I risultati evidenziano che anche le aree naturali remote e legalmente protette non sono immuni alla crisi globale della plastica. La mancanza di regolamentazioni ambientali rigorose in Ecuador riguardo a questi inquinanti rende difficile gestire il problema, ma questo studio offre un punto di partenza per comprendere l'entità della questione. Identificando i tipi e le quantità di plastica nell'acqua, i ricercatori sperano di informare migliori politiche e incoraggiare un approccio più completo alla protezione di queste vitali fonti d'acqua. Il lavoro sottolinea che risolvere il problema dell'inquinamento da plastica richiede la cooperazione di governi, industrie e comunità locali per affrontare le fonti di scarto prima che raggiungano i fiumi.
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