Occurrence and characterization of microplastics in the surface water of the Tinajillas-Río Gualaceño protected area in Ecuador
Este estudio presenta la primera caracterización de microplásticos en el Área Protegida Tinajillas-Río Gualaceño en Ecuador, revelando una concentración promedio de 25 MP/250 mL dominada por fibras y polímeros vinculados a las actividades de turismo y minería locales, resaltando así la urgente necesidad de regulaciones ambientales y la colaboración de las partes interesadas para abordar esta amenaza emergente.
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Los desechos plásticos se han convertido en una presencia ubicua en el mundo natural, descomponiéndose con el tiempo en diminutos fragmentos conocidos como microplásticos. Estas partículas son más pequeñas de cinco milímetros, un tamaño tan reducido que pueden filtrarse a través de los filtros de agua estándar y entrar en los cuerpos de peces, aves e incluso humanos. Si bien se ha prestado mucha atención a la contaminación por plásticos en los océanos, los ríos actúan como las principales autopistas que transportan estos escombros de la tierra al mar. En muchas partes del mundo, particularmente en naciones en desarrollo, la gestión de los desechos plásticos está luchando por mantenerse al ritmo del consumo, y la falta de plantas de tratamiento de aguas residuales significa que los ríos a menudo reciben aguas residuales y escorrentía sin tratar directamente. Esto crea una capa de contaminación silenciosa e invisible que amenaza la salud de los ecosistemas y de las comunidades que dependen de ellos para obtener agua potable.
En las tierras altas de Ecuador, donde los Andes se encuentran con la selva amazónica, un equipo de investigadores se propuso medir esta amenaza invisible en un área natural protegida. El área protegida Tinajillas-Río Gualaceño es una fuente vital de agua para las comunidades locales y un santuario para la fauna silvestre única, incluyendo ranas raras que sirven como indicadores de la salud del ecosistema. Sin embargo, esta región enfrenta una intensa presión debido a la minería ilegal de oro, el turismo y la agricultura. Los científicos querían saber si los microplásticos ya habían infiltrado este entorno prístino y, de ser así, qué aspecto tenían y de dónde provenían. Se centraron en la superficie de la cuenca de un pequeño río dentro del parque, recolectando muestras de dos puntos estratégicos: uno cerca de las cabeceras en la parte superior de la cuenca y otro más abajo, donde el agua sale del área.
Los investigadores descubrieron que la contaminación por plástico está presente en esta zona protegida. Cada una de las muestras de agua que analizaron contenía partículas de microplásticos. En promedio, contaron veinticinco partículas en cada doscientos cincuenta mililitros de agua. La concentración no era uniforme a lo largo del río; el agua en el sitio de aguas arriba, más cerca de las fuentes montañosas, contenía una mayor densidad de partículas, con un promedio de treinta y tres partículas por cada doscientos cincuenta mililitros, en comparación con diecisiete partículas en el sitio de aguas abajo. Esto sugiere que la contaminación entra en el sistema temprano en el recorrido del río o que las fuerzas físicas del río, como el movimiento del agua y el sedimento, causan que las partículas se asienten o cambien a medida que viajan río abajo.
Cuando los científicos examinaron la forma de estas partículas, descubrieron que las fibras delgadas y filamentosas eran la forma más común, conformando más de la mitad de lo que encontraron. El resto consistía en piezas irregulares y rotas conocidas como fragmentos. Las fibras eran extremadamente pequeñas, con algunas midiendo apenas unos pocos micrómetros de longitud, mientras que los fragmentos eran generalmente más grandes. Utilizando un microscopio especializado que hace que el plástico brille bajo una luz específica, el equipo pudo contar y medir estas partículas con precisión. Luego, utilizaron una técnica que identifica la composición química de los materiales para determinar qué tipo de plástico estaban tratando. El material más común fue el tereftalato de polietileno, o PET, que se utiliza ampliamente para fabricar botellas de agua y envases de alimentos. También encontraron polipropileno, utilizado frecuentemente para pajillas y tapas de botellas, y poliamida, un material común en redes de pesca y cuerdas.
La presencia de estos plásticos específicos apunta hacia la actividad humana como la fuente. El PET y el polipropileno probablemente provienen de bienes de consumo desechados, mientras que la poliamida sugiere el uso de equipos de pesca o industriales. Los investigadores señalaron que el área está fuertemente impactada por la minería ilegal de oro, donde la maquinaria pesada y las dragas succionan el sedimento del lecho del río para extraer oro. Este proceso remueve el fondo del río, liberando potencialmente las partículas de plástico atrapadas de nuevo en la columna de agua o moviéndolas de un lugar a otro. Aunque el estudio no puede probar definitivamente que la minería sea la única causa de la contaminación, la combinación de las altas concentraciones de plástico, los tipos específicos de polímeros encontrados y la presencia conocida de operaciones mineras crea un fuerte vínculo entre estas actividades y la contaminación del agua.
Esta investigación proporciona la primera evidencia clara de la contaminación por microplásticos en esta área protegida específica, estableciendo una línea base para el monitoreo futuro. Los hallazgos resaltan que incluso las áreas naturales remotas y legalmente protegidas no son inmunes a la crisis mundial del plástico. La falta de regulaciones ambientales estrictas en Ecuador con respecto a estos contaminantes dificulta la gestión del problema, pero este estudio ofrece un punto de partida para comprender la escala del asunto. Al identificar los tipos y cantidades de plástico en el agua, los investigadores esperan informar mejores políticas y fomentar un enfoque más integral para proteger estas fuentes de agua vitales. El trabajo subraya que resolver el problema de la contaminación por plásticos requiere la cooperación de gobiernos, industrias y comunidades locales para abordar las fuentes de desechos antes de que lleguen a los ríos.
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