Self-reported dietary patterns and breast cancer among women in Akwa Ibom State, Nigeria: an exploratory case-control study
Questo studio caso-controllo esplorativo nello Stato di Akwa Ibom, in Nigeria, suggerisce che i modelli alimentari ricchi di spezie e frutti di mare sono inversamente associati al tumore al seno, mentre un modello elevato in noodles, snack, pane e soda mostra un'associazione positiva, sebbene tali risultati siano limitati da vincoli metodologici e richiedano ulteriori validazioni.
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Il tumore al seno rimane una delle sfide sanitarie più significative per le donne a livello globale, una malattia in cui la tempistica della diagnosi e la natura del trattamento possono determinare la sopravvivenza. Sebbene la genetica e l'età giochino ruoli innegabili, gli scienziati sospettano da tempo che ciò che le persone mangiano nel corso della loro vita possa influenzare anche il rischio. Questa idea non riguarda un singolo "superfood" o un "veleno" che appare in un menù, bensì i modelli alimentari: le complesse, abituali combinazioni di cibi che definiscono la vita quotidiana di una persona. In molte parti del mondo, questi modelli stanno cambiando man mano che le diete tradizionali si mescolano con i cibi moderni confezionati. Comprendere come queste specifiche combinazioni locali siano correlate alla malattia è difficile perché le abitudini alimentari variano enormemente da una regione all'altra. Ciò che protegge una donna in un paese potrebbe non applicarsi a una donna in un altro, e ciò che sembra dannoso in un laboratorio potrebbe apparire diverso quando consumato come parte di un pasto tradizionale.
Nello Stato di Akwa Ibom, in Nigeria, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di esplorare questo collegamento all'interno della propria comunità. Si sono concentrati su donne che erano state diagnosticate con il tumore al seno e hanno confrontato le loro abitudini alimentari a lungo termine con quelle di donne senza la malattia. L'obiettivo non era trovare un singolo ingrediente da incolpare o lodare, ma vedere se gruppi di alimenti che le persone consumano naturalmente insieme mostrassero un legame con la presenza del cancro. Lo studio si è svolto presso l'Ospedale Universitario di Insegnamento di Uyo, dove i medici hanno reclutato donne con diagnosi confermata di tumore al seno e le hanno accoppiate con donne che visitavano l'ospedale per altri motivi. Per comprendere le diete delle donne, i ricercatori non si sono limitati a chiedere cosa mangiassero; hanno chiesto quanto spesso lo mangiassero e quanto fossero grandi le porzioni, guardando indietro a un periodo di dieci o venti anni. Questa lunga finestra temporale è stata scelta per catturare le abitudini alimentari che probabilmente esistevano prima che la malattia si sviluppasse, riconoscendo che il cancro spesso cresce silenziosamente per molti anni.
I ricercatori hanno raccolto informazioni su trentatré diversi articoli alimentari, che vanno dai prodotti base come riso e cassava a spezie, frutti di mare e snack moderni come bibite e biscotti. Hanno chiesto alle donne di ricordare le loro tipiche dimensioni delle porzioni, categorizzandole come piccole, medie o grandi, e hanno combinato questo dato con la frequenza con cui consumavano ogni articolo. Utilizzando un metodo statistico che cerca raggruppamenti naturali nei dati, hanno suddiviso questi trentatré articoli in sei distinti modelli alimentari. Questi modelli sono emersi non perché i ricercatori li avessero forzati, ma perché le risposte delle donne mostravano che certi alimenti venivano consumati costantemente insieme. Un modello era dominato da noodles, snack, pane e bibite. Un altro era definito da frutti di mare e oli. Un terzo si distingueva per l'uso abbondante di aglio, zenzero e curcuma. Altri modelli includevano verdure a foglia verde e zuppe, frutta e fagioli, e un mix di tè all'ibisco e succhi di frutta.
Quando il team ha analizzato i dati, ha scoperto che le donne che consumavano di più il modello composto da noodles, snack, pane e bibite avevano maggiori probabilità di avere il tumore al seno. Questa associazione è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno effettuato gli aggiustamenti per fattori quali l'età, l'나storia familiare e il luogo di residenza. Tuttavia, la storia era diversa per gli altri modelli. Le donne che riferivano un consumo maggiore del modello frutti di mare e oli, e specialmente quelle che consumavano frequentemente il modello aglio, zenzero e curcuma, avevano meno probabilità di avere il tumore al seno. Il legame con il modello ricco di spezie era particolarmente forte, suggerendo che le donne che utilizzavano regolarmente questi ingredienti nella loro cucina avevano una probabilità notevolmente inferiore di appartenere al gruppo oncologico. Anche il modello frutti di mare e oli mostrava una tendenza protettiva, sebbene fosse leggermente meno pronunciata rispetto alla connessione con le spezie.
Nonostante questi segnali chiari, i ricercatori sono stati cauti nel non dichiarare questi risultati come prove definitive. Hanno osservato che lo studio presentava dei limiti, principalmente perché si basava sulla memoria delle persone riguardo a ciò che avevano mangiato decenni fa. La memoria umana è imperfetta, e chiedere a qualcuno di ricordare la propria dieta di vent'anni fa è un compito difficile. Inoltre, lo studio era esplorativo, il che significa che era stato progettato per generare nuove idee e identificare piste promettenti piuttosto che per confermare un rapporto di causa-effetto. I ricercatori hanno utilizzato rigorosi controlli statistici per verificare se i loro risultati fossero stabili e, sebbene i legami protettivi con le spezie e i frutti di mare rimanessero coerenti attraverso questi controlli, il legame con il modello ricco di snack è diventato meno certo quando hanno testato come i dati venivano raggruppati. Ciò suggerisce che, sebbene il modello degli snack possa essere un fattore di rischio, l'evidenza non è così solida come quella per i modelli protettivi.
Lo studio ha anche evidenziato l'importanza di guardare all'intera dieta piuttosto che agli alimenti isolati. L'effetto protettivo del modello delle spezie, ad esempio, deriva probabilmente dalla combinazione di aglio, zenzero e curcuma che lavorano insieme, o forse dallo stile di cucina più ampio che queste spezie rappresentano, piuttosto che da un singolo ingrediente che agisce da solo. Allo stesso modo, il modello frutti di mare e oli includeva riso e granchio, indicando che il beneficio potrebbe derivare da un modo specifico di preparare i pasti che include questi elementi. I ricercatori hanno sottolineato che queste scoperte sono specifiche per le donne dello Stato di Akwa Ibom e non possono essere automaticamente applicate alle donne di altre parti del mondo o anche di altre parti della Nigeria, dove le abitudini alimentari e i metodi di preparazione differiscono.
In definitiva, questo lavoro serve come una mappa per la ricerca futura piuttosto che come una destinazione finale. Identifica combinazioni alimentari specifiche che meritano di essere indagate ulteriormente con strumenti più precisi, come questionari validati e studi prospettici che traccino le abitudini alimentari nel tempo. I risultati suggeriscono che, in questa regione, una dieta ricca di spezie tradizionali e frutti di mare potrebbe essere associata a un rischio minore di tumore al seno, mentre una dieta pesante in snack lavorati e bevande zuccherate potrebbe essere associata a un rischio maggiore. Tuttavia, gli autori sottolineano che queste sono osservazioni, non prescrizioni. Non dimostrano che mangiare più aglio prevenga il cancro o che mangiare uno snack lo causi. Invece, offrono uno sguardo sulla complessa relazione tra la cultura alimentare locale e la salute, indicando la via verso una comprensione più profonda di come ciò che mangiamo ogni giorno possa plasmare il nostro benessere a lungo termine.
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