Social well-being is associated with slower multisystem aging estimated from a single brain MRI scan: prospective evidence from MIDUS
Utilizzando i dati dello studio MIDUS, questa ricerca dimostra che il benessere sociale, distinto da altre dimensioni del benessere soggettivo, è prospetticamente associato a un ritmo più lento dell'invecchiamento biologico multisistemico, come stimato da un nuovo biomarcatore di risonanza magnetica cerebrale a scansione singola.
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Man mano che le persone invecchiano, i loro corpi non invecchiano semplicemente alla stessa velocità; alcuni sistemi si logorano più velocemente di altri e il ritmo con cui ciò accade varia da persona a persona. Gli scienziati cercano da tempo modi per misurare questa velocità biologica, spesso chiamata "ritmo di invecchiamento", per capire perché alcune persone rimangano in salute mentre altre declinino. Tradizionalmente, misurare questo fenomeno richiedeva il prelievo di sangue per analizzare i marcatori chimici, ma un nuovo approccio consente ai ricercatori di stimare questo ritmo utilizzando una singola scansione di risonanza magnetica, o MRI, del cervello. Questo metodo osserva la struttura fisica del cervello per prevedere la velocità con cui l'intero corpo invecchia. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno studiato come il senso di benessere di una persona influenzi la sua salute. Sebbene sentirsi felici o soddisfatti della vita sia noto per essere positivo per la salute, non è sempre chiaro se diversi tipi di felicità — come provare un senso di scopo, provare emozioni positive o sentirsi connessi a una comunità — abbiano effetti differenti sul processo di invecchiamento del corpo.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di sbrogliare questi quesiti esaminando un gruppo di adulti negli Stati Uniti che facevano parte di uno studio su larga scala e a lungo termine chiamato MIDUS. Volevano vedere se tipi specifici di benessere potessero predire un ritmo di invecchiamento più lento e se tale connessione potesse essere individuata utilizzando solo una scansione cerebrale. Lo studio ha coinvolto 213 partecipanti, con un'età media di circa 56 anni, che sono stati sottoposti a scansioni cerebrali e hanno compilato sondaggi dettagliati sulla propria vita. I ricercatori hanno suddiviso il concetto di benessere in tre parti distinte: la sensazione di avere uno scopo e di crescere come persona, l'esperienza di emozioni positive e soddisfazione di vita, e il senso di essere integrati e di contribuire alla comunità più ampia. Hanno poi confrontato queste sensazioni con un nuovo punteggio derivato dalle scansioni cerebrali, che stima la velocità con cui una persona invecchia biologicamente. Un punteggio più alto su questa scala indica un ritmo di invecchiamento più veloce, mentre un punteggio più basso suggerisce un processo di invecchiamento più lento e sano.
I risultati hanno mostrato un modello chiaro e costante. I ricercatori hanno scoperto che il senso di benessere sociale — sentire di appartenere a una comunità e di esserne importante — era legato a un ritmo di invecchiamento più lento. Questa connessione è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori noti per influenzare l'invecchiamento, come l'età, il sesso, il reddito, l'istruzione, l'indice di massa corporea e la presenza di condizioni di salute croniche. Al contrario, gli altri due tipi di benessere non hanno mostrato un legame duraturo con il punteggio di invecchiamento una volta presi in considerazione questi fattori di salute e stile di vita. Sebbene il senso di scopo o le emozioni positive fossero correlati a un invecchiamento più lento in un primo esame dei dati, tale connessione è scomparsa quando i ricercatori hanno effettuato gli aggiustamenti in base alla salute fisica e alle abitudini quotidiane dei partecipanti. Ciò suggerisce che, mentre la soddisfazione personale e gli stati d'animo positivi sono preziosi, la sensazione di essere socialmente connessi e utili agli altri possa avere una relazione più diretta e indipendente con il modo in cui il corpo invecchia.
Per garantire che queste scoperte non fossero un semplice caso, i ricercatori hanno utilizzato un metodo basato sui dati che ha permesso ai diversi fattori di benessere di competere tra loro per vedere quale fosse il predittore più forte. In questo test, il benessere sociale è rimasto l'unico tipo di benessere a predire costantemente un invecchiamento più lento. Lo studio ha anche esplorato se un comportamento specifico, il volontariato nella comunità, potesse agire attraverso questo senso di connessione sociale per rallentare l'invecchiamento. Hanno scoperto che le persone che dedicavano più ore al mese al volontariato tendevano ad avere un ritmo di invecchiamento più lento, ma solo perché il volontariato sembrava potenziare il loro senso di benessere sociale. Quando i ricercatori hanno analizzato il volontariato come attività generale, senza separare i diversi tipi di benessere, questa connessione è svanita. Ciò implica che i benefici per la salute derivanti dal volontariato possano scaturire specificamente dalla sensazione di essere necessari e integrati in una comunità, piuttosto che dal semplice atto di aiutare gli altri.
Questo lavoro è significativo perché è la prima volta che un tale legame tra fattori psicosociali e ritmo di invecchiamento viene rilevato utilizzando solo una scansione cerebrale, senza la necessità di campioni di sangue. Suggerisce che il modo in cui percepiamo il nostro posto nel mondo, specificamente il nostro senso di appartenenza e contributo, possa essere un tassello chiave per un invecchiamento sano. Sebbene lo studio non dimostri che sentirsi socialmente connessi causi un invecchiamento del corpo più lento, fornisce prove solide che queste due cose siano collegate. I risultati puntano verso l'idea che interventi progettati per aiutare gli adulti più anziani a sentirsi più integrati e valorizzati nelle loro comunità potrebbero essere un modo potente per sostenere un invecchiamento sano, offrendo un nuovo obiettivo per gli sforzi di sanità pubblica che vada oltre il semplice trattamento delle malattie o l'incoraggiamento dell'esercizio fisico.
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