Morphologic description and molecular characterization of Trichobilharzia species (Digenea: Schistosomatidae) infection in field-collected Radix auricularia (Linnaeus, 1758) in North of Iran

Nelle acque tranquille delle risaie e dei corsi d'acqua lenti, si svolge un ciclo di vita nascosto che coinvolge piccole lumache e parassiti microscopici. Questi parassiti appartengono a un gruppo noto come schistosomi aviari. Mentre le loro forme adulte vivono all'interno di uccelli acquatici come anatre e oche, le loro fasi giovanili devono passare attraverso un tipo specifico di lumaca d'acqua dolce per sopravvivere e crescere. Se questi giovani parassiti, chiamati cercarie, penetrano accidentalmente la pelle umana mentre le persone nuotano o lavorano in acqua, causano un prurito doloroso e irritante noto come prurito del nuotatore. Questa condizione è un comune fastidio in molte parti del mondo, ma capire esattamente quali lumache ospitano i parassiti e dove si trovano è essenziale per prevedere e prevenire gli epidemie. Scienziati nel nord dell'Iran hanno intrapreso il compito di mappare questa rete nascosta, concentrandosi su una specifica specie di lumaca che vive nelle zone umide della regione e sui parassiti che potrebbe ospitare.

I ricercatori hanno concentrato la loro indagine sulla Provincia di Guilan, un'area rigogliosa del nord dell'Iran nota per le sue abbondanti piogge e l'estesa coltivazione di riso. Questo ambiente crea habitat perfetti per le lumache d'acqua dolce, tra cui la grande chiocciola di stagno, una specie nota scientificamente come Radix auricularia. Il team ha raccolto quasi 8.000 di queste lumache da varie località, inclusi canali, fiumi e campi di riso, per vedere se fossero infette. Hanno utilizzato un metodo semplice ma efficace per controllare l'infezione: hanno posto le singole lumache in contenitori d'acqua sotto una luce calda. Questo calore incoraggia le lumace a rilasciare eventuali parassiti che vivono al loro interno. I ricercatori hanno poi esaminato l'acqua al microscopio per cercare le minuscole larve con la coda biforcuta degli schistosomi aviari.

I risultati hanno rivelato che, sebbene la stragrande maggioranza delle lumache fosse sana, un piccolo numero era effettivamente portatore dei parassiti. Su 7.359 grandi chiocciole di stagno esaminate, 74 sono risultate infette, rappresentando un tasso di infezione di circa l'uno percento. Il team ha identificato due tipi specifici di schistosomi aviari all'interno di queste lumache: Trichobilharzia franki e Trichobilharzia regenti. Il primo tipo, T. franki, era il più comune dei due, presente in quasi il 90 percento delle lumache infette, mentre il secondo tipo, T. regenti, si trovava nelle restanti lumache infette. Interessantemente, i ricercatori hanno raccolto anche migliaia di altre specie di lumache dalle stesse acque, incluse la lumaca di Nuova Zelanda invasiva e un'altra comune chiocciola di stagno, ma non hanno trovato prove di questi schistosomi aviari in quelle altre specie. Ciò suggerisce che, in questa specifica regione, la grande chiocciola di stagno sia l'ospite primario per questi parassiti.

Per confermare esattamente ciò che avevano trovato, gli scienziati sono andati oltre il microscopio e hanno esaminato il codice genetico dei parassiti. Hanno estratto il DNA dalle minuscole larve e dai tessuti molli delle lumache per leggere specifici marcatori genetici. Questa analisi molecolare ha confermato la presenza delle due specie di parassiti e ha permesso ai ricercatori di confrontare il loro corredo genetico con campioni provenienti da tutto il mondo. Hanno scoperto che i parassiti trovati in Iran erano geneticamente molto simili a quelli trovati in Europa, comprese nazioni come Francia, Svizzera e Repubblica Ceca. I dati genetici hanno dimostrato che questi parassiti non si sono evoluti in un ceppo locale unico, ma fanno parte di una popolazione più ampia che si muove attraverso i continenti.

Lo studio ha fornito anche un'analisi dettagliata delle caratteristiche fisiche dei parassiti trovati in Iran. I ricercatori hanno misurato la lunghezza e la larghezza delle larve e hanno contato le minuscole strutture al loro interno, come le cellule a fiamma che aiutano il parassita a filtrare i rifiuti. Hanno scoperto che i parassiti dell'Iran erano leggermente più piccoli di alcuni esemplari precedentemente registrati in altri paesi, una differenza probabilmente causata da fattori ambientali o dalle condizioni specifiche degli ospiti lumaca. Nonostante queste variazioni di dimensioni, l'evidenza genetica rimaneva chiara: i parassiti nelle lumache iraniane sono la stessa specie che infetta gli uccelli in tutta Europa.

Questa connessione tra i parassiti in Iran e quelli in Europa indica un meccanismo chiaro di come questi organismi viaggino. Gli uccelli migratori, come anatre selvatiche e oche, volano tra l'Europa e il nord dell'Iran durante i loro viaggi stagionali. Questi uccelli trasportano gli adulti parassiti, che rilasciano uova nell'acqua. Le uova si schiudono in larve che infettano le lumache locali, le quali poi rilasciano lo stadio infettivo nuovamente in acqua, completando il ciclo. La presenza di ceppi genetici identici in entrambe le regioni suggerisce che questi uccelli siano i principali trasportatori, portando i parassiti attraverso i confini e mantenendo il ciclo di infezione nelle risaie di Guilan.

Le scoperte evidenziano il ruolo della grande chiocciola di stagno come un legame cruciale in questa catena di trasmissione. Poiché queste lumache prosperano nelle stesse acque poco profonde dove le persone coltivano il riso e allevano anatre domestiche, il rischio di esposizione umana è reale. Lo studio conclude che, sebbene il tasso di infezione nelle lumache sia relativamente basso, l'enorme numero di lumache e la loro capacità di rilasciare migliaia di larve ogni giorno significa che possono comunque infettare molti uccelli e potenzialmente causare il prurito del nuotatore negli esseri umani. I ricercatori raccomandano che gli sforzi futuri si concentrino sulla comprensione del movimento degli uccelli migratori e sull'implementazione di misure preventive per i residenti locali per ridurre il rischio di infezione. Identificando l'ospite specifico tra le lumache e confermando l'identità genetica dei parassiti, questo lavoro fornisce un quadro più chiaro di come questi organismi microscopici persistano e si diffondano nelle zone umide del nord dell'Iran.