Explaining and anticipating global temperature surges by tracking heat
Questo studio dimostra che un modello di bilancio termico guidato dal disequilibrio energetico della Terra e dal rilascio di calore subsuperficiale legato a El Niño spiega con successo le variazioni della temperatura globale durante l'era Argo e prevede che un potenziale evento El Niño simile al 1997/98 nel 2026–2027 potrebbe spingere le temperature globali a un record di 1,80 K sopra la linea di base preindustriale.
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La Terra sta costantemente bilanciando un delicato registro di energia. Da un lato, la luce solare si riversa sul pianeta, riscaldandolo. Dall'altro, il pianeta irradia calore verso lo spazio. Per la maggior parte della storia umana, questi due lati sono stati quasi uguali, mantenendo le temperature globali relativamente stabili. Tuttavia, con l'accumularsi di gas serra nell'atmosfera, questi agiscono come una coperta che si ispessisce, intrappolando più calore di quanto ne fuori possa uscire. Ciò crea un surplus persistente di energia noto come squilibrio energetico terrestre. Sebbene questo squilibrio guidi il riscaldamento a lungo termine, la temperatura che percepiamo di anno in anno è influenzata anche dalla capacità dell'oceano di immagazzinare e rilasciare calore. Nello specifico, l'Oceano Pacifico tropicale agisce come una massiccia batteria termica, spostando enormi quantità di acqua calda tra la sua superficie e le sue profondità in un ciclo noto come El Niño e La Niña. Comprendere come queste due forze — l'accumulo costante di energia intrappolata e il ritmo variabile dello spostamento del calore oceanico — interagiscano è fondamentale per prevedere perché alcuni anni diventino significativamente più caldi di altri.
Un team di ricercatori ha sviluppato un nuovo modo per tracciare questo calore, offrendo un quadro più chiaro del perché le temperature globali siano aumentate ai livelli record recentemente e di cosa potrebbe accadere in seguito. Invece di guardare solo alle temperature superficiali, gli scienziati hanno costruito un "bilancio del calore" che segue l'energia mentre si muove tra l'atmosfera e gli strati superiori dell'oceano. Si sono concentrati su un serbatoio specifico di calore: l'aria sopra la Terra e i primi 100 metri dell'oceano. Combinando i dati su quanta energia extra la Terra stia assorbendo dallo spazio con le misurazioni di quanto calore si stia spostando verso l'alto o verso il basso nel Pacifico tropicale, hanno creato un modello che spiega quasi tutti i cambiamenti di temperatura osservati negli ultimi 18 anni. Questo approccio ha permesso loro di vedere esattamente quanto dello recente picco di calore sia derivato dal fatto che il pianeta intrappola più luce solare e quanto sia derivato dal rilascio di calore accumulato da parte dell'oceano.
Lo studio rivela che il calore record del 2023 e del 2024 non è stato causato da un singolo fattore, ma da un raro allineamento di due driver. Primo, lo squilibrio energetico della Terra ha raggiunto livelli insolitamente alti, il che significa che il pianeta stava assorbendo significativamente più energia solare di quanta ne rilasciasse. Secondo, l'Oceano Pacifico tropicale è passato da una fase fredda a un forte El Niño, pompando una quantità massiccia di calore dalle profondità dell'oceano verso la superficie. Queste due forze hanno lavorato insieme per creare un'eccezionale ondata di calore. I ricercatori hanno scoperto che, dopo questo picco, le temperature globali hanno iniziato a diminuire nel 2024 e nel 2025, ma non perché la Terra avesse smesso di riscaldarsi. Invece, l'oceano ha iniziato ad assorbire calore, attirando l'energia lontano dalla superficie. Tuttavia, questo effetto di raffreddamento non è stato abbastanza forte da riportare le temperature ai livelli precedenti al 2023, lasciando il pianeta in uno stato di calore permanentemente elevato.
Guardando al futuro, i ricercatori hanno utilizzato questo quadro di tracciamento del calore per prevedere l'anno a venire. Hanno iniziato la loro previsione nell'agosto 2026, un momento in cui si stava sviluppando un nuovo evento El Niño. Hanno considerato due futuri possibili. Nel primo scenario, hanno ipotizzato che il Pacifico tropicale non rilasciasse ulteriore calore dalle sue profondità. Anche in questo caso conservativo, l'accumulo continuo di energia proveniente dal sole spingerebbe le temperature globali oltre i record precedenti. Nel secondo scenario, più estremo, hanno ipotato che l'oceano rilasciasse calore a un ritmo simile al massiccio evento del 1997/98, uno dei più forti El Niño mai registrati. Se ciò dovesse accadere, lo studio suggerisce che la temperatura globale media per il periodo di 12 mesi da luglio 2026 a giugno 2027 potrebbe raggiungere 1,80 K sopra la linea di base pre-industriale. Questo sarebbe 0,25 K superiore al record precedente, rappresentando una nuova significativa pietra miliare nel riscaldamento globale.
Le scoperte sottolineano l'importanza di tenere sotto stretto controllo il calore nascosto dell'oceano. I ricercatori enfatizzano che la loro capacità di fare queste previsioni dipende interamente da una rete globale di strumenti di osservazione, inclusi i satelliti che misurano la radiazione dallo spazio e migliaia di sensori galleggianti che si immergono nell'oceano per misurare temperatura e salinità. Senza queste osservazioni continue, sarebbe impossibile sapere quanto calore venga immagazzinato o rilasciato. Lo studio suggerisce che, sebbene la tendenza a lungo termine del riscaldamento sia guidata dallo squilibrio energetico della Terra, i salti annuali di temperatura sono pesantemente influenzati dal ritmo dell'oceano. Tracciando il flusso di calore attraverso il sistema climatico, gli scienziati possono ora fornire una prospettiva più affidabile e basata sulla fisica per il prossimo futuro, offrendo un avvertimento più chiaro sugli estremi a venire.
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