Explaining and anticipating global temperature surges by tracking heat
Cette étude démontre qu'un modèle de bilan thermique piloté par le déséquilibre énergétique de la Terre et la libération de chaleur sous-marine liée à El Niño explique avec succès les variations de la température mondiale durant l'ère Argo et projette qu'un éventuel événement El Niño semblable à celui de 1997/98 en 2026–2027 pourrait pousser les températures mondiales à un niveau record de 1,80 K au-dessus de la ligne de base préindustrielle.
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La Terre équilibre constamment un registre délicat d'énergie. D'un côté, la lumière du soleil déverse sa chaleur, réchauffant la planète. De l'autre, la planète rayonne de la chaleur vers l'espace. Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, ces deux côtés étaient presque égaux, maintenant les températures mondiales relativement stables. Cependant, à mesure que les gaz à effet de serre se sont accumulés dans l'atmosphère, ils agissent comme une couverture épaissie, emprisonnant plus de chaleur qu'elle n'en s'échappe. Cela crée un surplus d'énergie persistant connu sous le nom de déséquilibre énergétique de la Terre. Bien que ce déséquilibre soit le moteur du réchauffement à long terme, la température que nous ressentons d'une année sur l'autre est également influencée par la capacité de l'océan à stocker et à restituer la chaleur. Plus précisément, l'océan Pacifique tropical agit comme une immense batterie thermique, déplaçant de vastes quantités d'eau chaude entre sa surface et ses profondeurs selon un cycle connu sous le nom d'El Niño et de La Niña. Comprendre comment ces deux forces — l'accumulation constante d'énergie emprisonnée et le déplacement rythmique de la chaleur océanique — interagissent est crucial pour prédire pourquoi certaines années deviennent nettement plus chaudes que d'autres.
Une équipe de chercheurs a mis au point une nouvelle façon de suivre cette chaleur, offrant une image plus claire de la raison pour laquelle les températures mondiales ont bondi à des niveaux records récemment et de ce qui pourrait arriver ensuite. Au lieu de regarder uniquement les températures de surface, les scientifiques ont construit un « budget thermique » qui suit l'énergie lorsqu'elle se déplace entre l'atmosphère et les couches supérieures de l'océan. Ils se sont concentrés sur un réservoir de chaleur spécifique : l'air au-dessus de la Terre et les 100 premiers mètres de l'océan. En combinant des données sur la quantité d'énergie supplémentaire que la Terre absorbe de l'espace avec des mesures de la quantité de chaleur se déplaçant vers le haut ou vers le bas dans le Pacifique tropical, ils ont créé un modèle qui explique la quasi-totalité des changements de température observés au cours des 18 dernières années. Cette approche leur a permis de voir exactement quelle part du récent pic de chaleur provenait du fait que la planète emprisonne davantage de lumière solaire et quelle part provenait de la restitution de la chaleur stockée par l'océan.
L'étude révèle que la chaleur record de 2023 et 2024 n'a pas été causée par un seul facteur, mais par un alignement rare de deux moteurs. Premièrement, le déséquilibre énergétique de la Terre a atteint des niveaux exceptionnellement élevés, ce qui signifie que la planète absorbait nettement plus d'énergie solaire qu'elle n'en relâchait. Deuxièmement, l'océan Pacifique tropical est passé d'une phase froide à un El Niño intense, pompant une quantité massive de chaleur des profondeurs de l'océan vers la surface. Ces deux forces ont travaillé de concert pour créer une poussée de chaleur exceptionnelle. Les chercheurs ont constaté qu'après ce pic, les températures mondiales ont commencé à décliner en 2024 et 2025, mais non pas parce que la Terre a cessé de se réchauffer. Au contraire, l'océan a recommencé à absorber la chaleur, extrayant l'énergie de la surface. Cependant, cet effet de refroidissement n'était pas assez fort pour ramener les températures aux niveaux antérieurs à 2023, laissant la planète dans un état de réchauffement durablement élevé.
En regardant vers l'avenir, les chercheurs ont utilisé ce cadre de suivi de la chaleur pour prévoir l'année à venir. Ils ont commencé leurs perspectives en août 2026, période à laquelle un nouvel événement El Niño se développait. Ils ont envisagé deux futurs possibles. Dans le premier scénario, ils ont supposé que le Pacifique tropical ne libérerait aucune chaleur supplémentaire de ses profondeurs. Même dans ce cas conservateur, l'accumulation continue d'énergie provenant du soleil pousserait les températures mondiales au-delà des records précédents. Dans le second scénario, plus extrême, ils ont supposé que l'océan libérerait de la chaleur à un rythme similaire à celui du massif événement de 1997/98, qui fut l'un des El Niños les plus forts jamais enregistrés. Si cela se produit, l'étude suggère que la température mondiale moyenne pour la période de 12 mois allant de juillet 202er à juin 2027 pourrait atteindre 1,80 K au-dessus de la ligne de base préindustrielle. Cela représenterait 0,25 K de plus que le record précédent, constituant un nouveau jalon significatif du réchauffement climatique.
Les conclusions soulignent l'importance de surveiller de près la chaleur cachée de l'océan. Les chercheurs insistent sur le fait que leur capacité à faire ces prédictions repose entièrement sur un réseau mondial d'instruments d'observation, incluant des satellites qui mesurent le rayonnement de l'espace et des milliers de capteurs flottants qui plongent dans l'océan pour mesurer la température et la salinité. Sans ces observations continues, il serait impossible de savoir quelle quantité de chaleur est stockée ou restituée. L'étude suggère que si la tendance de réchauffement à long terme est pilotée par le déséquilibre énergétique de la Terre, les sauts de température d'une année sur l'autre sont fortement influencés par le rythme de l'océan. En suivant le flux de chaleur à travers le système climatique, les scientifiques peuvent désormais fournir des perspectives plus fiables et fondées sur la physique pour le futur proche, offrant un avertissement plus clair des extrêmes à venir.
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