Explaining and anticipating global temperature surges by tracking heat
Este estudio demuestra que un modelo de balance térmico impulsado por el desequilibrio energético de la Tierra y la liberación de calor subsuperficial relacionada con El Niño explica con éxito las variaciones de la temperatura global durante la era de Argo y proyecta que un potencial evento de El Niño similar al de 1997/98 en 2026–2027 podría elevar las temperaturas globales a un récord de 1,80 K por encima de la línea base preindustrial.
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La Tierra mantiene constantemente un delicado balance de energía. Por un lado, la luz solar entra en el planeta, calentándolo. Por otro, el planeta irradia calor de vuelta al espacio. Durante la mayor parte de la historia humana, estos dos lados fueron casi iguales, manteniendo las temperaturas globales relativamente estables. Sin embargo, a medida que los gases de efecto invernadero se han acumulado en la atmósfera, estos actúan como una manta que se engrosa, atrapando más calor del que escapa. Esto crea un excedente persistente de energía conocido como el desequilibrio energético de la Tierra. Si bien este desequilibrio impulsa el calentamiento a largo plazo, la temperatura que sentimos año tras año también está influenciada por la capacidad del océano para almacenar y liberar calor. Específicamente, el Océano Pacífico tropical actúa como una enorme batería térmica, desplazando vastas cantidades de agua cálida entre su superficie y sus profundidades en un ciclo conocido como El Niño y La Niña. Comprender cómo estas dos fuerzas —la acumulación constante de energía atrapada y el desplazamiento rítmico del calor oceánico— interactúan es crucial para predecir por qué algunos años se vuelven significativamente más calurosos que otros.
Un equipo de investigadores ha desarrollado una nueva forma de rastrear este calor, ofreciendo una imagen más clara de por qué las temperaturas globales aumentaron a niveles récord recientemente y qué podría suceder después. En lugar de observar únicamente las temperaturas superficiales, los científicos construyeron un "presupuesto de calor" que sigue la energía a medida que se mueve entre la atmósfera y las capas superiores del océano. Se centraron en un reservorio específico de calor: el aire sobre la Tierra y los 100 metros superiores del océano. Al combinar datos sobre cuánta energía adicional está absorbiendo la Tierra del espacio con mediciones de cuánto calor se está moviendo hacia arriba o hacia abajo en el Pacífico tropical, crearon un modelo que explica casi todos los cambios de temperatura observados durante los últimos 18 años. Este enfoque les permitió ver exactamente cuánto del reciente pico de calor provino de que el planeta atrapara más luz solar y cuánto provino de que el océano liberara el calor almacenado.
El estudio revela que el calor sin precedentes de 2023 y 2024 no fue causado por un solo factor, sino por una alineación inusual de dos impulsores. Primero, el desequilibrio energético de la Tierra alcanzó niveles inusualmente altos, lo que significa que el planeta estaba absorbiendo significativamente más energía solar de la que estaba liberando. Segundo, el Océano Pacífico tropical pasó de una fase fría a un fuerte fenómeno de El Niño, bombeando una cantidad masiva de calor desde el océano profundo hacia la superficie. Estas dos fuerzas trabajaron juntas para crear un aumento excepcional de calor. Los investigadores descubrieron que, tras este pico, las temperaturas globales comenzaron a disminuir en 2024 y 2025, pero no porque la Tierra dejara de calentarse. En cambio, el océano comenzó a absorber calor nuevamente, extrayendo energía de la superficie. Sin embargo, este efecto de enfriamiento no fue lo suficientemente fuerte como para devolver las temperaturas a los niveles anteriores a 2023, dejando al planeta en un estado de calentamiento permanentemente elevado.
Mirando hacia el futuro, los investigadores utilizaron este marco de seguimiento de calor para pronosticar el año venidero. Comenzaron su perspectiva en agosto de 2026, un momento en el que se estaba desarrollando un nuevo evento de El Niño. Consideraron dos futuros posibles. En el primer escenario, asumieron que el Pacífico tropical no liberaría calor adicional de sus profundidades. Incluso en este caso conservador, la acumulación continua de energía proveniente del sol empujaría las temperaturas globales por encima de los récords anteriores. En el segundo escenario, más extremo, asumieron que el océano liberaría calor a una tasa similar a la del masivo evento de 1997/98, que fue uno de los El Niños más fuertes registrados. Si esto sucede, el estudio sugiere que la temperatura global promedio para el período de 12 meses comprendido entre julio de 2026 y junio de 2027 podría alcanzar los 1.80 K por encima de la línea base preindustrial. Esto sería 0.25 K por encima del récord anterior, representando un nuevo hito significativo en el calentamiento global.
Los hallazgos subrayan la importancia de mantener una vigilancia estrecha sobre el calor oculto del océano. Los investigadores enfatizan que su capacidad para realizar estas predicciones depende enteramente de una red global de instrumentos de observación, incluyendo satélites que miden la radiación desde el espacio y miles de sensores flotantes que se sumergen en el océano para medir la temperatura y la salinidad. Sin estas observaciones continuas, sería imposible saber cuánto calor se está almacenando o liberando. El estudio sugiere que, si bien la tendencia de calentamiento a largo plazo es impulsada por el desequilibrio energético de la Tierra, los saltos de temperatura año tras año están fuertemente influenciados por el ritmo del océano. Al rastrear el flujo de calor a través del sistema climático, los científicos pueden ahora proporcionar un panorama más confiable y basado en la física para el futuro cercano, ofreciendo una advertencia más clara de los extremos por venir.
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