Understanding Attention Allocation, Exploration Dexterity, and the Role of Prior Experience in Stationary VR Consumption: Implications for Scene Design

Immaginate di entrare in una stanza dove le pareti, il pavimento e il soffitto non sono materia solida, ma un'immagine viva e continua che vi avvolge completamente. Questa è la promessa della realtà virtuale, una tecnologia che si è spostata dalla fantascienza ai salotti e alle aule scolastiche. Per anni, i creatori hanno lottato con una domanda semplice ma ostinata: come si progetta un mondo che la gente voglia davvero guardare? Nel mondo piatto e bidimensionale di uno schermo di un computer o di un film, i registi sanno esattamente dove posizionare un personaggio o un indizio perché il pubblico può vedere solo ciò che ha di fronte. Ma in un mondo virtuale, il pubblico può girare la testa in qualsiasi direzione. Se un progettista nasconde un dettaglio cruciale dietro lo spettatore, potrebbe non essere mai visto. Se la scena è troppo affollata, lo spettatore potrebbe sentirsi sopraffatto. Se è troppo vuota, potrebbe annoiarsi. Poiché l'intelligenza artificiale sta iniziando ad aiutare le persone a costruire questi mondi più velocemente e più facilmente, la necessità di regole chiare su come disporli è diventata urgente. Dobbiamo capire non solo cosa sia esteticamente gradevole, ma come funzionano realmente l'occhio e il cervello umano quando sono circondati da un ambiente digitale.

Per trovare risposte, i ricercatori dell'Università di Cambridge hanno allestito un esperimento semplice. Hanno invitato cinquantacinque adulti, di età compresa tra i ventuno e i sessanta anni, a entrare in uno spazio virtuale. La configurazione era deliberatamente semplice per evitare confusioni: i partecipanti stavano fermi al centro di una stanza, indossando un visore, e guardavano un'unica immagine statica di una città futuristica. Non c'erano giochi da fare, oggetti da afferrare o compiti da completare. Dovevano semplicemente guardarsi intorno e assorbire la scena. Mentre lo facevano, il visore tracciava esattamente dove i loro occhi stavano guardando, registrando ogni movimento e pausa. I ricercatori erano particolarmente interessati a due cose: quanto i partecipanti muovevano la testa per vedere l'intera immagine e se le persone che avevano già usato la realtà virtuale in precedenza si comportassero diversamente da chi non l'aveva mai provata. Volevano anche vedere quali parti della scena attiravano naturalmente l'attenzione degli spettatori.

I risultati hanno rivelato un modello che sfida un'ipotesi comune. Molti progettisti potrebbero aspettarsi che gli utenti nuovi alla realtà virtuale siano goffi o esitanti, mentre gli esperti sarebbero sicuri e meticolosi. Lo studio ha scoperto che, sebbene gli utenti esperti scansionassero la stanza più velocemente e con meno sforzo mentale all'inizio, la loro volontà di girarsi ed esplorare l'intero spazio non era diversa da quella dei principianti. In effetti, i ricercatori hanno scoperto un comportamento che hanno chiamato "destrezza esplorativa", che descrive quanto accuratamente una persona guarda intorno. Questo tratto si è rivelato indipendente dall'esperienza. Alcune persone, indipendentemente dal fatto che fossero veterane o novizie, stavano ferme e fissavano principalmente in una direzione, perdendo gran parte del mondo circostante. Altre giravano attivamente la testa per abbracciare l'intera vista a 360 gradi. Lo studio suggerisce che essere un esperto non rende automaticamente qualcuno un esploratore migliore; la tendenza a guardarsi intorno è un'abitudine personale, non una competenza acquisita attraverso la pratica.

Forse il risultato più significativo riguarda dove le persone guardano effettivamente. I ricercatori hanno notato un forte "pregiudizio della direzione iniziale". Quando la sessione iniziava, la maggior parte dei partecipanti concentrava l'attenzione sull'area direttamente di fronte a sé. Tendevano a ignorare tutto ciò che stava dietro di loro o ai lati estremi, a meno che qualcosa non attirasse specificamente il loro sguardo. Questo pregiudizio era presente in quasi tutti, ma era particolarmente pronunciato in coloro che non muovevano molto la testa. Inoltre, lo studio ha mappato una chiara gerarchia di ciò che cattura l'occhio. Le figure umane erano i magneti più potenti per l'attenzione. Se una persona appariva nella scena, i telespettatori la guardavano per primo, più velocemente e per più tempo rispetto a qualsiasi altra cosa. Questo accadeva anche se la figura umana era piccola o sullo sfondo. Dopo le persone, gli elementi più attraenti erano i grandi spazi aperti che definivano l'ambiente, come il cielo, il suolo o le pareti di un edificio. Sorprendentemente, oggetti specifici come insegne, luci o mobili venivano spesso trascurati, a meno che non fossero vicini a una persona o parte di una struttura più grande. Elementi luminosi e appariscenti non vincevano automaticamente l'attenzione; anzi, erano spesso meno interessanti delle figure umane o del vasto paesaggio.

Queste scoperte offrono un nuovo modo di pensare alla costruzione di mondi virtuali. Lo studio suggerisce che i progettisti non possono contare sul fatto che gli utenti esplorino naturalmente ogni angolo di una scena, specialmente se la scena è statica. Poiché le persone hanno una forte tendenza a guardare dove sono rivolte all'inizio, l'informazione più importante dovrebbe essere collocata proprio lì, nella loro linea di vista iniziale. Se un progettista vuole raccontare una storia o mostrare un dettaglio critico, nasconderlo dietro l'utente è una strategia rischiosa. Invece, usare le figure umane per guidare lo sguardo dello spettatore è uno strumento potente. Posizionare un personaggio vicino a un oggetto specifico può garantire che lo spettatore lo noti, mentre posizionare un'insegna luminosa in un angolo vuoto potrebbe far sì che venga completamente ignorata. Inoltre, lo studio indica che la complessità della scena dovrebbe corrispondere all'esperienza dell'utente. Poiché i principianti hanno bisogno di più tempo ed energia mentale per comprendere un nuovo ambiente, i progettisti dovrebbero forse dare loro più tempo per orientarsi o semplificare i dettagli visivi. Per gli utenti esperti, che elaborano la scena rapidamente, potrebbe essere necessario un ambiente più complesso o dettagliato per mantenerli coinvolti.

In definitiva, questa ricerca fornisce una base per creare esperienze virtuali più efficaci e coinvolgenti. Si va oltre le supposizioni e offre una guida basata sull'evidenza su come disporre un mondo digitale. Comprendendo che le figure umane sono i principali ancoraggi dell'attenzione, che la vista iniziale è la più critica e che l'impulso a esplorare è un tratto personale piuttosto che una competenza appresa, i creatori possono costruire ambienti che sembrino naturali e intuitivi. Man mano che la tecnologia evolve e più persone entrano in questi spazi digitali, queste intuizioni aiuteranno a garantire che i mondi che costruiamo non siano solo visivamente impressionanti, ma anche veramente comprensibili e accessibili a tutti coloro che vi entrano.