Female infertility in Niger: clinical characteristics, etiologies and challenges in access to assisted reproductive care in a tertiary referral hospital

In molte parti del mondo, la capacità di avere figli è spesso data per scontata, ma per milioni di coppie il cammino verso la genitorialità è bloccato da condizioni mediche che impediscono il concepimento. Questa condizione, nota come infertilità, è definita come l'incapacità di concepire dopo un anno di tentativi regolari e non protetti. Sebbene le ragioni biologiche di questa lotta varino ampiamente — dagli squilibri ormonali che interrompono il rilascio delle uova alle ostruzioni fisiche nelle tube che le trasportano — il peso sociale dell'assenza di figli è particolarmente pesante in certe regioni. In molte società africane, dove l'identità familiare e la stabilità matrimoniale sono profondamente legate ad avere figli, l'incapacità di concepire può portare a un profondo stigma sociale e a sofferenza personale. Nonostante l'esistenza di trattamenti medici avanzati che possono aiutare le coppie a superare queste barriere, l'accesso a tali cure è spesso limitato nei contesti a basse risorse, lasciando molti senza una chiara strada da seguire.

Ricercatori in Niger hanno cercato recentemente di comprendere il panorama specifico di questa sfida all'interno del proprio paese. Hanno condotto una revisione dettagliata delle cartelle cliniche presso l'Ospedale Nazionale di Riferimento di Niamey, il principale centro del paese per l'assistenza avanzata, esaminando le esperienze di donne che si sono rivolte per lamento di infertilità tra il 2022 e il 2024. Esaminando i file di quasi 400 donne, il team mirava a mappare chi stesse lottando, perché stesse lottando e quali opzioni mediche fossero effettivamente disponibili per loro. Il loro lavoro fornisce una rara e chiara finestra sulla realtà della cura della fertilità in una regione in cui i dati sono stati scarsi, rivelando un modello di cause e barriere che differisce significativamente da ciò che si vede nelle nazioni più ricche.

Lo studio è iniziato esaminando la portata del problema all'interno dell'ospedale. Su oltre 2.100 donne che hanno visitato la clinica durante il periodo triennale, quasi 400 venivano trattate per infertilità. Ciò significa che circa una donna su cinque che cercava assistenza in questa importante struttura era lì perché non riusciva a concepire. I ricercatori hanno scoperto che le donne che affrontavano questa sfida erano tipicamente nella trentina, con il gruppo più numeroso compreso tra i 30 e i 39 anni. Interessante notare che più della metà di queste donne non stava vivendo la sua prima lotta con il concepimento; avevano precedentemente avuto figli ma ora non riuscivano più a concepire. Questa condizione, nota come infertilità secondaria, era più comune dell'infertilità primaria, in cui una donna non è mai stata in grado di concepire affatto.

Quando il team medico ha indagato sulle cause profonde di queste lotte, è emerso un quadro chiaro. Il colpevole più frequente era il danno alle tube di Falloppio, i delicati percorsi che trasportano le uova dalle ovaie all'utero. In oltre un terzo dei casi, queste tube erano ostruite o danneggiate, spesso a causa di passate infezioni o infiammazioni. I disturbi ormonali, che interrompono il ciclo naturale di rilascio delle uova del corpo, erano la seconda causa più comune, seguiti da problemi strutturali dell'utero stesso. L'indagine non si è fermata alle donne; i ricercatori hanno anche esaminato i partner e hanno scoperto che in quasi un terzo delle coppie, il partner maschile presentava uno sperma che era o assente, malformato o infetto. Ciò ha evidenziato che l'infertilità è spesso una sfida condivisa che richiede la valutazione di entrambi i partner.

Il viaggio verso una soluzione, tuttavia, era costellato di ostacoli. Il trattamento più comune offerto era la medicazione progettata per stimolare le ovaie a rilasciare uova, una strategia utilizzata per più della metà delle donne. Alcune donne sono state sottoposte a chirurgia per rimuovere fibromi o riparare le tube, ma queste procedure erano disponibili solo a una piccola frazione delle pazienti. La barriera più significativa è apparsa quando i ricercatori hanno guardato ai trattamenti avanzati. Quasi la metà delle donne nello studio presentava condizioni mediche che avrebbero richiesto la fecondazione in vitro, un processo in cui le uova vengono fecondate dallo sperma in un laboratorio e l'embrione risultante viene riposto nell'utero. Nonostante questa chiara necessità, l'ospedale non disponeva dell'attrezzatura o della tecnologia per eseguire queste procedure. Di conseguenza, solo un numero esiguo di coppie è stato in grado di sottoporsi alla meno avanzata inseminazione artificiale, in cui lo sperma viene inserito direttamente nell'utero, mentre la stragrande maggioranza di coloro che necessitavano dell'aiuto più sofisticato è rimasta senza opzioni locali.

La realtà finanziaria della ricerca di cure ha aggiunto un ulteriore livello di difficoltà. Il costo dei test diagnostici e dei trattamenti medici disponibili in Niger era elevato rispetto al reddito medio familiare. Mentre un ciclo di medicazione e i test di base costavano alcune centinaia di dollari, e la chirurgia costava leggermente meno, l'impossibilità di accedere ai trattamenti più efficaci significava che molte coppie stavano spendendo denaro in interventi che avevano una bassa probabilità di successo per la loro specifica condizione. I risultati di questi sforzi sono stati modesti: di tutte le donne trattate, meno di una su dieci ha raggiunto una gravidanza clinica e, di quelle, alcune gravidanze sono terminate in aborto spontaneo. I ricercatori hanno notato che il tasso di successo complessivo era inferiore a quello riportato in altri centri di fertilità africani, probabilmente a causa della combinazione di diagnosi ritardata, l'alta prevalenza di danni tubarici e la mancanza di tecnologie riproduttive avanzate.

Lo studio ha anche identificato fattori specifici che rendevano più probabile che una donna lottasse con l'infertilità secondaria. Le donne più anziane, che svolgevano lavori salariati e che avevano precedentemente partorito tramite taglio cesareo, avevano maggiori probabilità di far parte del gruppo che affrontava l'infertilità secondaria. Ciò suggerisce che la storia medica di una donna, incluse passate chirurgie e infezioni, gioca un ruolo critico nella sua fertilità futura. I ricercatori hanno concluso che la situazione in Niger è definita da un pesante carico di malattie riproduttive prevenibili, in particolare quelle che colpiscono le tube, e da una grave mancanza di accesso alle cure avanzate che potrebbero aiutare queste donne. Hanno sottolineato che, per migliorare la situazione, le politiche sanitarie nazionali devono dare priorità alla prevenzione delle infezioni che danneggiano gli organi riproduttivi e lavorare per rendere i trattamenti della fertilità più accessibili e disponibili. Senza questi cambiamenti, il ciclo dell'infertilità e le difficoltà sociali che essa comporta continueranno ad affliggere innumerevoli famiglie.