Predation and the Evolution of Island Bird Plumage Colouration: Experimental Insights from Island and Mainland Environments

島を、自然が作り出した独自の隔離された科学実験室と考えてみてください。外界から切り離されているため、そこに住む動物たちはしばに独特な進化を遂げます。最も顕著な変化の一つは、鳥たちの見た目の色彩です。本土では、鳥たちは派手で目立つ衣装を身にまとっていることが多いですが、島では、より控えめで地味な傾向があります。科学者たちは、長年捕食者（鳥たちの天敵）がその理由であると疑ってきましたが、それを実験的にテストする明確な方法を持っていませんでした。

鳥の羽をネオンサインだと考えてみてください。明るい看板は、配偶者を惹きつけるのには最適ですが（注意を引くための「売り出し中」の看板のように）、泥棒から隠れるには最悪です。大きな疑問は、「島では、泥棒（捕食者）がネオンサインのスイッチを切っているのか？」ということでした。

これを知るために、研究者たちは巧妙な実験を組み立てました。本物の鳥を使うのはリスクが高く非倫理的であるため、彼らは3Dプリンターで作った模型の鳥を作りました。これらの模型を、マデイラ諸島、アゾレス諸島、カナリー諸島の3つの島嶼群で見られる12種類の種と、その近縁種が住む本土の鳥と全く同じように見えるよう塗装しました。

彼らは、本物の捕食者がどれくらいの頻度で攻撃してくるかを観察するために、まるで餌による罠を仕掛けるかのように、これらの偽物の鳥を野生の中に配置しました。彼らは、模型がどれくらい「ヒット」されたか、あるいは倒されたかを数え、この数字を環境がどれほど危険であるかのスコアとして使用しました。また、緑の壁を背景にした赤いシャツのように、模型が背景に対してどれほど目立っているかもチェックしました。

研究によって以下のことが明らかになりました：

1. 島の安全地帯： 島に置かれた偽物の鳥は、本土のものよりもはるかに攻撃される頻度が低かったのです。まるで、島は捕食者が活動していないか、あるいは空腹度が低い「犯罪率の低い」近隣地域であるかのようです。
2. 本土の危険地帯： 本土では、派手で目立つ模型（特に通常より色彩豊かなオス）がより頻繁にヒットされました。これは、本土においては、目立ちすぎることは危険なギャンブルであることを裏付けています。
3. コントラスト効果： 本土では、鳥の色が背景とより強く対立しているほど、攻撃を受ける確率が高くなりました。それは、暗い森の中で白いタキシードを着ているようなもので、標的になりやすくなります。

重要な結論
この研究は、捕食者が間違いなく本土の派手な鳥たちに罰を与えている一方で、捕食だけが島にいる鳥たちが地味である理由のすべてではないことを示しています。もし捕食者だけが要因であれば、捕食者が少ない分、島の鳥たちは非常にカラフルになるはずです。しかし、実際にはそうなっていません。

このことは、捕食を避けることが本土でのルールである一方で、島では他の目に見えない力が鳥たちの色彩のボリュームを下げている可能性が高いことを示唆しています。この実験は、捕食者が鳥のファッションというゲームにおける主要なプレイヤーではあるものの、フィールドにいる唯一のコーチではないということを証明しています。