Orofacial behaviors, not eye movements, govern neural activity in mouse visual cortex

マウスの脳、特に視覚を司る部分（V1）を、忙しく放送を続けるラジオ局だと想像してみてください。長い間、科学者たちは、この局が放送している「信号」は、主にマウスの目の動き（カメラが左右にパンするように動く動きなど）にチューニングされていると考えてきました。この考えは、目の動きが視覚脳の活動を駆動しているように見えるサルを研究してきたことから生まれました。

しかし、この新しい研究は、マウスにおいては、音楽をコントロールしている真のDJは目ではなく、顔であることを示唆しています。

研究者が発見した内容を、いくつかの簡単な比喩を用いて解説します：

• 顔は指揮者： マウスが動き回っているとき、その顔は多くの働きをしています。ヒゲがピクピクと動いたり（ウィスキング）、鼻をクンクンと鳴らしたりしています。研究によると、これらの顔の動きこそが、視覚脳が活性化する主な理由であることが分かりました。まるで、脳のボリュームノブが目の動きではなく、マウスのヒゲや鼻に直接取り付けられているかのようです。
• 目は単なる背景ノイズ： 研究者たちは、完全な暗闇の中や、さまざまな視覚シーンを用いてマウスをテストしました。あらゆるシナリオにおいて、目の動きが脳の活動に占める割合は極めてわずかであることが判明しました。もし視覚脳が交響曲だとしたら、目はたった一音を奏でている程度であり、顔がオーケストラ全体を指揮しているのです。
• 「偽の」つながり： 「でも、マウスはヒゲを動かすときに目も動かすのではないですか？」と思うかもしれません。研究によれば、その通りです。目と顔は、同期して動くダンスのパートナーのようなものです。しかし、実際に脳の活動を駆動しているのは顔であるため、目はあたかも視覚活動を引き起こしているかのように「見えて」しまうのです。実際には、脳は目の動きに反応しているのではなく、ヒゲや鼻の動きに反応しており、目はただその動きについていっているだけなのです。

結論：
この研究は、長年抱かれてきた仮説を修正するものです。私たちは、視覚とは純粋に「見ること」に関するものだと考えがちですが、マウスにおいては、視覚脳は「すること」、具体的には口、鼻、そしてヒゲの活発な動きに強く影響されています。マウスの視覚野において、ボスは目ではなく、顔なのです。