Developing a needs-based workforce plan for audiology services in England

聴覚は、物語や警告、そして笑い声を共有することを可能にする、人間同士のつながりという織物に紡がれた基本的な糸です。しかし、何百万人もの人々にとって、この糸は加齢や疾患によってほつれ、健康、教育、そして日常生活に影響を及ぼす静かな孤立へとつながっています。英国では、国民保健サービス（NHS）が、聴覚および平衡機能の問題を診断し管理するために必要な不可欠なケアを提供しており、そこでは聴能士（オーディオロジスト）として知られる専門家グループが活躍しています。これらの専門家は、単に耳を検査するだけではありません。彼らは、生まれつきの難聴を持つ子供たちから、耳鳴りやめまいと闘う大人まで、患者を複雑なリハビリテーションの道のりへと導きます。しかし、多くの公共サービスと同様に、このシステムはある重大な問いに直面しています。それは、変化する人口のニーズを満たすための熟練した人材が十分に存在するのか、という問いです。人口が高齢化し、聴覚障害に関する医学的理解が深まるにつれ、これらのサービスへの需要は高まっていますが、訓練を受けたスタッフの数は必ずしもそれに追いついていません。現在および将来どの程度の労働力が必要なのかという明確な地図がなければ、サービスは過負荷になるリスクがあり、生涯にわたる結果を防ぐことができたはずの助けを求める患者を、あまりにも長く待たせることになってしまいます。

研究チームは、イングランドにおけるこの地図を描くべく、単純な推測を超え、詳細かつニーズに基づいた聴能学の労働力計画を作成するために乗り出しました。彼らは単に現在存在する聴能士の数を数えたのではありません。そうではなく、どれほど多くの人々がケアを必要としているか、そしてそれらの症例がいかに複雑化しているかを考慮し、実際の人口のニーズを調査したのです。チームは、現在の患者数、待機リスト、およびスタッフレベルに関するデータを収集し、これに今後10年間の公式な人口予測を組み合わせました。彼らは、将来がどのように展開するかをテストするために、3つの異なるシナリオを構築しました。第1のシナリオは、子供および成人の人口が増減することに伴って、患者数のみが変化すると仮定したものです。第2および第3のシナリオは、極めて重要な現実の層を加えました。すなわち、聴能士が診ている症例がより複雑になっており、治療により多くの時間とより高いレベルの専門知識を必要としているという事実を考慮に入れたのです。これらのモデルを実行することで、研究者たちは、安全で質の高いケアを提供し、患者を長い行列に待たせることなくするために、5年後および10年後に具体的に何人のフルタイムスタッフが必要になるかを推定することができました。

結果は、成人向けと子供向けの聴能学において、全く異なる未来を暗示する、岐路に立つサービスの実態を明らかにしています。成人の聴能学については、着実で管理可能な成長の道筋が見えています。高齢者の人口が増加しているため、モデルによれば、現在のサービスレベルを維持するためには、今後10年間で労働力を約7.4パーセント拡大させる必要があります。これは、2035年までに約1,125人のフルタイムスタッフが必要になることを意味し、推奨される6週間の待機時間を短縮するという目標を掲げる場合は、さらにその数字は上昇します。この拡大に伴うコストは多大ですが、予測可能なものです。つまり、高齢化する人口とともに増大していく投資を必要とするということです。ここでの課題は、主に「数」の問題です。助けを求める高齢患者の押し寄せる波に応えるための、十分な「手」を確保することなのです。

しかし、子供の聴能学の物語は、はるかに劇的で緊急性を帯びています。もしチームが人口数のみを見ていたならば、彼らのモデルは、イングランドの子供の数が今後10年間でわずかに減少すると予測されるため、スタッフの必要性がわずかに減少することを示唆していたでしょう。しかし、そのような見方は危険なほど不完全なものでした。研究者が症例の複雑化——より深刻または複雑な聴覚および平衡の問題を抱える子供たち——を考慮に入れたとき、景色は一変しました。最も現実的なモデル、すなわち高まる複雑性を考慮したモデルの下では、小児聴能学の需要は今後10年間で59パーセントから71パーセントの間急増すると予測されています。これは、現在よりも大幅な増加であり、約1,000人のフルタイムスタッフを必要とすることを意味します。決定的なのは、この急増が単に「人数を増やすこと」ではなく、「適切な種類の人材を持つこと」であるという点です。モデルは、将来の労働力には、単なるエントリーレベルのスタッフではなく、これらの複雑な症例を扱うための、より多くの割合のシニアで高度に専門化された専門家が必要であることを示しています。

これらの知見がもたらす財務的な影響は深刻です。より要求の厳しいシナリオの下で子供向けサービスを満たすためには、スタッフの人件費を約60パーセントから66パーセント増加させる必要があります。これは単に人を雇うという問題ではありません。子供たちの安全と健康を守るために必要な「スキルの構成」における根本的な転換を意味しています。研究者たちは、聴能士の育成には時間がかかり、多くの場合、数年間にわたる大学での研究や監督下での臨床実習を伴うことを強調しています。もしシステムが、需要がすでに顕在化してからトレーニングを開始しようとするならば、それは遅すぎることになります。現在の労働力と将来のニーズとのギャップはすでに広がりつつあり、新しいスタッフを訓練するために必要な時間を考えると、今すぐ行動を起こさなければなりません。特にシニアロール（上級職）のための採用と訓練能力を大幅に強化しなければ、システムは、脆弱な子供たちが享受すべき安全でタイムリーなケアを提供できなくなるリスクがあります。

本研究は、単純な人数カウントから、ケアの質や患者の複雑さを考慮したモデルへと移行し、英国における聴能学に対してこのような厳密なニーズベースのアプローチを適用した初めての試みです。著者たちは、自分たちの研究は出発点であり、最終的な答えではないと明言しています。彼らは、自分たちのモデルがNHS提供者からのデータに基づいており、民間サービスや第三セクターのサービスをまだ含んでいないため、労働力の全体像は推定よりもさらに大きくなる可能性があると指摘しています。さらに、モデルは、現在助けを求めている人の割合が一定であると仮定していますが、実際には聴覚障害を持ちながらも助けを求めない人々が多く存在します。こうした限界はあるものの、核心となるメッセージは明白です。聴能学の労働力計画は、それが提供する患者の現実（リアリティ）に合わせて進化しなければなりません。聴覚ケアの未来は、高齢化する人口と、ますます複雑化する子供の症例の両方が、より大きく、より熟練し、より高度に訓練され、そして今日という日に立ち向かう準備ができている労働力を必要としていることを認識できるかどうかにかかっています。